Varför reagerar vissa barn på upplevd fara mer än andra? Enligt ny forskning kan en del av svaret hittas på en överraskande plats: ett barns tarmbakterier.

Människans matsmältningssystem är hem för en stor grupp av mikroorganismer som kallas tarmmikrobiomet. Forskare upptäckte att tarmmikrobiomet var annorlunda hos spädbarn med starka rädslesponser och spädbarn med mildare reaktioner.

Dessa fruktansvar - hur någon reagerar på en läskig situation - i början av livet kan vara indikatorer på framtida mental hälsa. Och det finns växande bevis som binder neurologiskt välbefinnande till mikrobiomet i tarmen.

De nya resultaten tyder på att tarmmikrobiomet en dag skulle kunna ge forskare och läkare ett nytt verktyg för att övervaka och stödja hälsosam neurologisk utveckling.

"Denna tidiga utvecklingsperiod är en tid med enorma möjligheter att främja hälsosam hjärnutveckling", säger Rebecca Knickmeyer, ledare för den nya studien i tidskriften Nature Communications. "Mikrobiomet är ett spännande nytt mål som potentiellt kan användas för det."

Studier av denna anslutning och dess roll i rädesrespons hos djur ledde Knickmeyer, docent vid Michigan State Universitys College of Human Medicine avdelning för pediatrik och mänsklig utveckling, och hennes team att leta efter något liknande hos människor. Och att studera hur människor, särskilt små barn, hanterar rädsla är viktigt eftersom det i vissa fall kan hjälpa till att förutsäga mental hälsa.

”Rädslareaktioner är en normal del av barns utveckling. Barn ska vara medvetna om hot i sin miljö och vara redo att svara på dem ”säger Knickmeyer, som också arbetar vid Institute for Quantitative Health Science and Engineering, eller IQ. "Men om de inte kan dämpa det svaret när de är säkra, kan de ha en ökad risk att utveckla ångest och depression senare i livet."

I andra änden av svarsspektrumet kan barn med exceptionellt dämpade rädslespons utvecklas förhärdad, unemotional drag som är associerade med antisocialt beteende, säger Knickmeyer.

För att avgöra om tarmmikrobiomet var kopplat till fruktansvar hos människor utformade Knickmeyer och hennes medarbetare en pilotstudie med cirka 30 spädbarn. Forskarna valde kohorten noggrant för att hålla så många faktorer som påverkar tarmmikrobiomet så konsekvent som möjligt. Till exempel var alla barn Breastfed och ingen använde antibiotika.

Forskarna karakteriserade sedan barnens mikrobiom genom att analysera avföringsprover och bedömde ett barns rädesrespons med ett enkelt test: observera hur ett barn reagerade på att någon kom in i rummet medan han bar en Halloween-mask.

”Vi ville verkligen att upplevelsen skulle vara trevlig för både barnen och deras föräldrar. Föräldrarna var där hela tiden och de kunde hoppa in när de ville, säger Knickmeyer. "Det här är verkligen den typ av upplevelser spädbarn skulle ha i sin vardag."

När man sammanställde all data såg forskarna signifikanta samband mellan specifika egenskaper i tarmmikrobiomet och styrkan hos spädbarnsrespons.

Till exempel var barn med ojämna mikrobiomer vid 1 månads ålder mer rädda vid 1 års ålder. Ojämna mikrobiomer domineras av en liten uppsättning bakterier, medan även mikrobiomer är mer balanserade.

Forskarna upptäckte också att innehållet i det mikrobiella samhället vid 1 års ålder relaterade till rädsla. Jämfört med mindre rädda barn hade spädbarn med ökade svar mer av vissa typer av bakterier och mindre av andra.

Teamet observerade emellertid inte en koppling mellan barnens tarmmikrobiom och hur barnen reagerade på främlingar som inte bar masker. Knickmeyer säger att detta sannolikt beror på de olika delar av hjärnan som är involverade i bearbetning av potentiellt skrämmande situationer.

”Med främlingar finns det ett socialt inslag. Så barn kan ha en social försiktighet, men de ser inte främlingar som omedelbara hot, säger Knickmeyer. ”När barn ser en mask ser de den inte som social. Det går in i den snabba och smutsiga bedömningsdelen av hjärnan. ”

Som en del av studien avbildade teamet också barnens hjärnor med hjälp av MR-teknik. De fann att innehållet i mikrobiell gemenskap vid 1 år var associerat med storleken på amygdala, som är en del av hjärnan som är involverad i att fatta snabba beslut om potentiella hot.

Att ansluta prickarna antyder att mikrobiomet kan påverka hur amygdala utvecklas och fungerar. Det är en av många intressanta möjligheter som avslöjats av denna nya studie, som teamet för närvarande arbetar för att replikera. Knickmeyer förbereder sig också för att starta nya förfrågningar med nya samarbeten på IQ och ställer nya frågor som hon är glada att svara på.

"Vi har en fantastisk möjlighet att stödja neurologisk hälsa tidigt", säger hon. "Vårt långsiktiga mål är att vi ska lära oss vad vi kan göra för att främja hälsosam tillväxt och utveckling."

Källa: Michigan State University

Om författaren

Relaterade böcker:

Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga

av James Clear

Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.

Klicka för mer info eller för att beställa

De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)

av Gretchen Rubin

De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.

Klicka för mer info eller för att beställa

Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet

av Adam Grant

Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma

av Bessel van der Kolk

The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.

Klicka för mer info eller för att beställa

The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka

av Morgan Housel

The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Denna artikel dök ursprungligen upp på Futurity