Bilder av döden har använts som en skrämmande taktik i folkhälsokampanjer i flera år. Buda Mendes / Getty Images
Du kommer förmodligen fortfarande ihåg public service-annonser som skrämde dig: The cigarett rökare med halscancer. De offer för en berusad förare. Killen som försummat hans kolesterol ligger i ett bårhus med en tåmärke.
Med nya, mycket överförbara varianter av SARS-CoV-2 som nu sprider sig, har vissa vårdpersonal börjat använda liknande rädsla-baserade strategier att övertala människor att följa regler för social distansering och bli vaccinerad.
Det finns övertygande bevis att rädsla kan förändra beteende, och det har funnits etiska argument att använda rädsla kan motiveras, särskilt när hoten är allvarliga. Som folkhälsoprofessorer med expertis i historia och etik, vi har i vissa situationer varit öppna för att använda rädsla på sätt som hjälper individer att förstå allvaret i en kris utan att skapa stigma.
Men även om pandeminsatserna kan rättfärdiga att använda svåra strategier, kan nationens sociala och politiska sammanhang just nu få den att slå tillbaka.
Rädsla som en strategi har avtagit och avtagit
Rädsla kan vara en kraftfull motivator, och det kan skapa starka, varaktiga minnen. Folkhälsomyndigheternas vilja att använda den för att förändra beteenden i folkhälsokampanjer har avtagit och avtagit i mer än ett sekel.
Från slutet av 19-talet till början av 1920-talet, folkhälsokampanjer försökte ofta väcka rädsla. Vanliga troper inkluderade flugor som hotade spädbarn, invandrare representerade som en mikrobiell pest vid landets portar, vällustiga kvinnliga kroppar med knappt dolda skelett ansikten som hotade att försvaga en generation trupper med syfilis. Nyckeltemat var att använda rädsla för att kontrollera skador från andra.
Efter andra världskriget, epidemiologiska data framträdde som grunden för folkhälsan, och användningen av rädsla föll i favör. Det primära fokus vid den tiden var ökningen av kroniska ”livsstilssjukdomar”, såsom hjärtsjukdomar. Tidig beteendeforskning drog rädslan tillbaka. En tidig, inflytelserik studie, till exempel, föreslog att när människor blev oroliga för beteende, skulle de kunna ställa in eller till och med engagera sig mer i farligt beteende, som att röka eller dricka, för att klara den ångest som stimuleras av rädslebaserad meddelandehantering.
Men på 1960-talet försökte hälsotjänster ändra beteenden relaterade till rökning, ätande och motion, och de brottades med gränser för data och logik som verktyg för att hjälpa allmänheten. De vände sig igen för att skrämma taktik att försöka leverera en tarmstans. Det räckte inte att veta att vissa beteenden var dödliga. Vi var tvungna att reagera känslomässigt.
Även om det fanns farhågor om att använda rädsla för att manipulera människor började ledande etikister argumentera för det det kan hjälpa människor att förstå vad som ligger i deras eget intresse. Lite skrämmande kan hjälpa till att skära igenom bullret från industrier som gjorde fett, socker och tobak lockande. Det kan hjälpa till att göra befolkningsstatistik personlig.
Kampanjer mot tobak var de första som visade den förödande mängden rökning. De använde grafiska bilder av sjuka lungor, av rökare som andas genom andetag genom trakeotomier och äter genom rör, av igensatta artärer och sviktande hjärtan. Dessa kampanjer arbetade.
Och sedan kom AIDS. Rädslan för sjukdomen var svår att lösa ur rädslan för dem som drabbades mest: homosexuella män, sexarbetare, narkotikamissbrukare och de svarta och bruna samhällena. Utmaningen var att destigmatisera, främja de mänskliga rättigheterna för dem som bara stod för att marginaliseras ytterligare om de undviks och skäms. När det gällde folkhälsokampanjer argumenterade mänskliga rättighetsförespråkare, rädsla stigmatiserad och undergrävde ansträngningen.
När fetma blev en folkhälsokris och ungdomsrökningsfrekvenser och vaping-experiment lät larmklockor, antog folkhälsokampanjer återigen rädsla för att försöka krossa självbelåtenhet. Fetma-kampanjer försökte väcka föräldrarnas rädsla för ungdoms fetma. Bevis på effektiviteten av detta rädsla-baserade tillvägagångssätt monterad.
Bevis, etik och politik
Så varför inte använda rädsla för att öka vaccinationstakten och användningen av masker, lockdowns och distansering nu, i detta ögonblick av nationell trötthet? Varför inte smälta in i den nationella fantasin bilder av provisoriska bårhus eller av människor som dör ensamma, intuberade på överväldigade sjukhus?
Innan vi kan svara på dessa frågor måste vi först ställa två andra: Skulle rädsla vara etiskt acceptabelt i samband med COVID-19, och skulle det fungera?
För personer i högriskgrupper - de som är äldre eller har underliggande tillstånd som sätter dem i hög risk för svår sjukdom eller död - bevis på rädsla-baserade överklaganden föreslår att hårt slående kampanjer kan fungera. Det starkaste fallet för effektiviteten av rädslebaserade överklaganden kommer från rökning: Emotionella PSA som lagts ut av organisationer som American Cancer Society från början av 1960-talet visade sig vara ett kraftfullt motgift mot tobaksförsäljningsannonser. Anti-tobakskorsfarare fann i rädsla ett sätt att vädja till individers egenintressen.
Vid detta politiska ögonblick finns det dock andra överväganden.
Hälsoombud har mött beväpnade demonstranter utanför sina kontor och hem. Många verkar ha tappat kapaciteten till särskilja sanning från falskhet.
Genom att införa rädsla för att regeringen kommer att gå för långt och urholka medborgerliga friheter utvecklade vissa grupper ett effektivt politiskt verktyg för att tvinga fram rationalitet inför vetenskapen, även evidensbaserade rekommendationer stödjande ansiktsmasker som skydd mot koronavirus.
Tillit till rädsla för folkhälsemeddelanden nu kan ytterligare försämra förtroendet för folkhälsovården och forskarna vid en kritisk tidpunkt.
Nationen behöver desperat en strategi som kan hjälpa till att bryta igenom pandemisk förnekelse och genom den politiskt laddade miljön, med dess hotande och ibland hysteriska retorik som har skapat motstånd mot sunda folkhälsoåtgärder.
Även om det är etiskt motiverat kan rädslebaserad taktik avfärdas som ytterligare ett exempel på politisk manipulation och kan medföra lika mycket risk som nytta.
Istället bör folkhälsomyndigheter djärvt uppmana och, som de har gjort under andra krisperioder tidigare, betona det som har bristats: konsekvent, trovärdig kommunikation av vetenskapen på nationell nivå.
Om författarna
Amy Lauren Fairchild, dekan och professor, College of Public Health, The Ohio State University och Ronald Bayer, professor sociomedicinsk vetenskap, Columbia University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
The Fearless Mindset: The Empowering Secrets to Living Life Without Limits
av Coach Michael Unks
Den här boken erbjuder insikter och strategier för att övervinna rädsla och nå framgång, med hjälp av författarens erfarenheter som coach och entreprenör.
Klicka för mer info eller för att beställa
Ofullkomlighetens gåvor: Släpp den du tror att du ska vara och omfamna vem du är
av Brené Brown
Den här boken utforskar utmaningarna med att leva med autenticitet och sårbarhet, och erbjuder insikter och strategier för att övervinna rädsla och bygga ett tillfredsställande liv.
Klicka för mer info eller för att beställa
Orädd: De nya reglerna för att låsa upp kreativitet, mod och framgång
av Rebecca Minkoff
Den här boken erbjuder insikter och strategier för att övervinna rädsla och nå framgång i affärer och liv, med hjälp av författarens erfarenheter som modedesigner och entreprenör.
Klicka för mer info eller för att beställa
Känn rädslan. . . och gör det ändå
av Susan Jeffers
Den här boken ger praktiska och stärkande råd för att övervinna rädsla och bygga upp självförtroende, utifrån en rad psykologiska och andliga principer.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Anxiety Toolkit: Strategier för att finjustera ditt sinne och gå förbi dina fastnade poäng
av Alice Boyes
Den här boken erbjuder praktiska och evidensbaserade strategier för att övervinna ångest och rädsla, med hjälp av en rad kognitiva och beteendemässiga tekniker.
