Denna Halloween kan vara den läskigaste på länge. Inför de vanliga enorma massorna av zombies, häxor och vampyrer, innerst inne, är många av oss mest rädda att stöta på en av "mördarclownerna" som har upptäckts på läskiga platser över hela världen under de senaste månaderna.

Jag märkte knappt det först, även om jag faktiskt studerar vad folk tycker är läskigt och oroande. Liksom min nyare studier av den kusliga dalen (en oroande region där saker och ting kan vara så nära mänskliga att de blir skrämmande) Jag har fascinerats av spökhistorier, skräckromaner och urbana legender sedan jag var ung nog för trick or treating. Men bevakningen av de så kallade "mördarclownerna" hade i stort sett gått mig förbi fram till en skarp rubrik från min lokala tidning rapporterade att någon i clowndräkt och smink hade setts utanför en närliggande skola, med kniven i handen.

Det kändes lite för nära hemmet för komfort så jag började läsa mer brett om rapporterna. Jag hade förväntat mig att hitta en handfull enstaka incidenter, men skämten var tillräckligt utbredda för att polisen skulle ha gjort uttalanden och erbjöd råd till allmänheten. De tar uppenbarligen saken på allvar, och när nätterna drar in har möjligheten att möta en läskig clown på en mörk gata fångat allmänhetens fantasi.

Vad är grejen med clowner?

En rad teorier har lagts fram för varför ett litet men betydande antal människor över hela världen väljer att ta på sig kostymer, måla sina ansikten och framträda offentligt med avsikten att helt enkelt skapa rädsla för människor som gör sitt jobb. Oavsett om det finns en organiserad motivation bakom upptågen, ett reklamjippo eller en viral vurm, har ett val gjorts att anamma den hotfulla clownpersonan och jag tyckte att det var ganska fascinerande i sig. Det är uppenbart att dessa människor tror att de flesta av oss är genuint rädda av clowner.

Trots detta har det gjorts anmärkningsvärt lite forskning om "coulrofobi" - en rädsla för clowner. En nyligen studera in i läskighetens natur fann att clowning var det läskigaste av yrken. Forskarna föreslog att detta kan bero på att clownernas avsikter mot oss är tvetydiga – och deras beteende kan vara både hotfullt och komiskt. Men i samband med de senaste skämten finns det lite utrymme för tvetydighet eftersom deras avsikter uppenbarligen inte är lekfulla.

Min forskning om otrevlig dal tittat på hur människor reagerar på saker som är nästan men inte riktigt mänskliga – särskilt dockor, robotar eller datorgenererade karaktärer. Jag mätte hur människor reagerade på bilder av dessa nästan mänskliga agenter för att se vilka typer av utseende eller känslomässiga uttryck som sannolikt skulle framkalla den största känslan av obehag.

Glad ansikte med arga ögon

Jag tittade igen på dessa resultat i samband med det klassiska clownansiktet, ett där sminket används för att kraftigt överdriva funktionerna till antingen ett strålande leende eller en nedåtvänd blick. Denna överdrift innebär att clownen aldrig kan visa ett naturligt uttryck – och det är denna aspekt av utseendet som jag tror är nyckeln till att förstå varför vi tycker att de är oroliga.

Jag upptäckte att det fanns tre särskilt kusliga kombinationer av ansiktsuttryck, och det var de som speglade ett clownliknande utseende. På två bilder log munnen, men ögonen visade en helt annan känsla av antingen ilska eller rädsla. I den ena är munnen ledsen och men ögonen är glada.

Att göra mening av motsägelse

Jag tolkade dessa fynd i ljuset av tidigare forskning om ansiktsuttryck, framför allt Paul Ekmans teori om "läckta uttryck". Ekman är särskilt känd för sitt arbete med att undertrycka känslomässiga uttryck och hur de kan ge signaler till när människor ljuger. Hans arbete antydde att de typer av uttryck där olika delar av ansiktet berättade motsägelsefulla historier gav oss intrycket av att personen hade något att dölja och därför inte var att lita på.

Glad ansikte, rädda ögon

Bilderna som jag använde skapades genom att sammanfoga fotografier av människor som poserade starka känslomässiga uttryck så att ansiktena som de drog var ganska extrema och de resulterande kombinationerna var definitivt mer än någon kunde göra medvetet. Men om du lägger till tjock smink för att måla på det överdrivna leendet och parar det med ett hotfullt uttryck av någon som har för avsikt att skapa rädsla, och det är ingen överraskning att själva idén om en grannskapsclown blir genuint oroande.

När vi närmar oss Halloween 2016 växer rapporter om clownobservationer upp. Det har nu till och med funnits tillräckligt med incidenter i Storbritannien för en nedgången av de läskigaste iakttagelserna ska sammanställas. Vi kanske aldrig förstår hur verksamheten har blivit så utbredd som den har – men åtminstone kan psykologi hjälpa oss att förstå varför idén framkallar en frossa.

Om författaren

Stephanie Lay, postdoktor, Open University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon