Lady Godiva av John Collier (1898). Herbert konstgalleri och museum
I mitten av det fjärde århundradet f.Kr. hette en gammal grekisk kvinna Fryne kastade av sig kläderna och gick naken ut i havet vid Poseidons högtid. Samtidigt som det gav henne ett jobb som naken modell för en av Greklands främsta artister hamnade det också i rätten på anklagelse om ogudaktighet, för vilket straffet var döden.
Idag är Grekland värd för många lättklädda semesterfirare, och med den sexuella revolutionen bakom oss, många skulle vilja tro att kvinnor är fria att göra vad de vill med sin egen kropp.
För nästan tio år sedan, när jag började ta av mig själv – först för artister och sedan i form av naken protest – Jag antog att det inte fanns några puritaner kvar att invända. När kritiken började flyga och kontroverser uppstod, insåg jag hur fel jag hade.
Mina ögon öppnades för krafterna som bubblade bort under ytan. Puritanismen gjorde – och gör – comeback och, som jag visar i min nya bok, Naken Feminism: Breaking the Cult of Female Modesty, det är nästan på väg. Pendeln av kvinnlig blygsamhet har svängt fram och tillbaka genom tiderna.
I århundraden kvinnors avtäckta och "promiskuösa" kroppar har setts som upphovsmannen till synden – orsaken till allt från jordbävningar till krig.
I tidiga jägare- och samlarsamhällen var kvinnors kroppsliga blygsamhet knappast en prioritet, och ganska svår att polisera. Men som människor slog sig ner på ett ställe, tar privat ägande av mark och resurser, omöjliga kvinnor kom att synas som ett hot mot faderskapet och arvet.
När världens befolkning växte och människor förde krig med varandra, blev omöjligheten ännu mer av ett hot. "Promiskuösa" kvinnor sågs som skadar livsmedelsförsörjningen, gruppidentitet och till och med potentiellt förbrödra med fienden.
Oskulden blev en besatthet, vilket gör att reproduktion – och egendom – kan kontrolleras noggrant. För att signalera sin kroppsliga blygsamhet förväntades kvinnor täcka upp.
Blygsamhetens gryning
Vid det andra årtusendet f.Kr. hade en slöja av blygsamhet sänkt sig över Medelhavet och Mellanöstern. För de gamla grekerna, ingenting var mer emblematiskt för civilisationen än en kysk – och beslöjad – kvinna.
Romarna var något mer liberala, så mycket att enligt vissa viktorianska författare, det var den efterföljande "försämring av kvinnlig moral" som medförde hela det romerska rikets undergång.
Naturligtvis, när romarna slutade förfölja dem, var de kristna beredda att göra det återställa blygsamhet i kvinnors liv. Nakenstatyer revs ner och slöjan gjorde comeback. Även sex inom äktenskapet avskräcktes, eftersom - enligt Saint Augustine – den sexuella handlingen tjänade till att föra över "arvsynden" till nästa generation.
Vid senmedeltiden svängde pendeln åt andra hållet. Även mest blygsamma kvinnan av alla – Jungfru Maria – hade vid det här laget blivit sedd som promiskuös.
Hennes jungfruliga påstående förlöjligades och hånade av författare, medan de mest trogna Kristi efterföljare – pilgrimer – samlades souvenirmärken som avbildade kvinnliga könsorgan vid sidan av gående fallusar med viftande svansar.
I en kamp för att rädda själar rullade puritanerna ut en ny, no-nonsens del av kristendomen på 17-talet. Vid 1630, ensamstående mödrar piskades och abort hade gjorts straffbart med döden.
Som kön-negativ sväng ner, kvinnor som misslyckades med att anpassa sig förklarades för häxor och jagades och mördades i tusental.
Så småningom tog blygsamheten fart. I England, den puritaner stövlades ut 1660 med återupprättandet av monarkin (med några som sökte skydd i Amerika) och snart inledde georgierna en ny era.
Pendeln svänger ännu en gång
På 18-talet väckte den studsande barmen uppmärksamhet, till den grad att den Lady's Magazine förklarade att den avslöjade bröstkorgen var en hälsorisk. Men med höjda ögonbryn kom puritanismen snart tillbaka i viktoriansk förklädnad. Till och med suffragetterna var stolta över sina "kroppslig renhet”, som symboliseras av den vita randen i deras trefärgade varumärke.
På 1960-talet var en sexuell revolution – återigen – på gång. Men eftersom det viktorianska förtrycket alltmer har blivit ett dunkelt och avlägset minne, gör nu puritanismen comeback. Och precis som under den viktorianska tidsåldern är det inte bara religiösa eldsjälar som tänder lågorna.
Inom feminismen själv är ”omodiga kvinnor”, från lättklädda kändisar till strippor, återigen, framställt som ett hot: till sig själva, till andra kvinnor och till samhället i stort. Som en självutnämnd feminist skrev till mig: ”Varför tror du att kvinnor inte tas på allvar eller lyssnas på och betraktas som sexobjekt? På grund av fåniga tårtor som du.”
Snarare än att vara en lång marsch mot kroppslig frihet för kvinnor, består historien av en nästan konstant kamp för att hålla puritanerna på avstånd. Efter att ha svängt i den mer liberala riktningen under 20-talet, svänger pendeln nu tillbaka mot blygsamhet. Och det är därför jag – med kropp och hjärna – slår emot.
Om författaren
Victoria Bateman, Fellow i ekonomisk historia, University of Cambridge
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga
av James Clear
Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)
av Gretchen Rubin
De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.
Klicka för mer info eller för att beställa
Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet
av Adam Grant
Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma
av Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka
av Morgan Housel
The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.
