En grupp tonåringar som hänger ut. George Rudy / Shutterstock.com Dan Romer, University of Pennsylvania

Ett underskott i tonårshjärnans utveckling har blivit klandrat för tonårenas beteende de senaste åren, men det kan vara dags att lägga stereotypen av den vilda tonårshjärnan att vila. Hjärn underskott gör inte tonåringar göra riskfyllda saker; brist på erfarenhet och en driva för att utforska världen är de verkliga faktorerna.

Som forskningschef vid ett offentligt policycenter som studerar ungdomsrisker studerar jag tonårshjärnor och tonårsbeteende. Nyligen har mina kollegor och jag granskat år av vetenskaplig litteratur om ungdomars utveckling och riskabelt beteende.

Vi fann att mycket av riskbeteendet som tillskrivs ungdomar inte är resultatet av en out-of-control hjärna. Det visar sig att bevisen stöder en alternativ tolkning: Riskabelt beteende är en normal del av utvecklingen och återspeglar ett biologiskt driven behov av utforskning - en process som syftar till att förvärva erfarenhet och förbereda tonåringar för de komplexa beslut som de behöver göra som vuxna.

Stereotyper av ungdomar

En tonåring texter på sin mobiltelefon som hon kör. Elena Elisseeva / Shutterstock.com

Vi karaktäriserar ofta ungdomar som impulsiva, hänsynslösa och känslomässigt instabila. Vi brukade tillskriva detta beteende till "rasande hormoner". Det har nyligen varit populärt i vissa vetenskapliga cirklar att förklara adolescent beteende som ett resultat av en obalans i hjärnans utveckling.

Enligt den här teorin mognar prefrontal cortex, centrum av hjärnans kognitiva kontrollsystem, långsammare än det limbiska systemet som styr önskningar och aptit inklusive körningar för mat och sex. Detta skapar en obalans i den ungdomliga hjärnan som leder till ännu mer impulsivt och riskabelt beteende än vad som ses hos barn - eller så går teorin.

Denna idé har fått valuta till den punkt där det har blivit vanligt att hänvisa till "Teenage brain" som källa till skador och andra sjukdomar som uppstår under ungdomar.

Enligt min åsikt är det mest slående misslyckandet av tonhårnshypotesen att det sammanfaller viktiga skillnader mellan olika typer av riskabelt beteende, enbart en bråkdel som stöder uppfattningen av den impulsiva, otrevliga ungan.

Ungdomar som upptäckare

Vad klart toppar i ungdomar är ett intresse för prospektering och nyhetssökande. Ungdomar är nödvändigtvis engagerade i att utforska viktiga frågor om sig själva - vem de är, vilka färdigheter de har och vilka bland sina kamrater är värda att umgås med.

Tonåringar gillar att utforska. De flesta gör det utan skada. Panumas Yanuthai / Shutterstock.com

Men dessa utforskningar utförs inte nödvändigtvis impulsivt. Stigande nivåer av dopamin i hjärnan under tonåren verkar driva en ökad attraktion till nya och spännande upplevelser. Men detta "sensationssökande" beteende åtföljs också av ökande nivåer av kognitiv kontroll som toppar i samma ålder som ungdomars drivkraft för utforskning. Denna förmåga att utöva kognitiva kontrolltoppar väl före strukturell hjärnmognad, vilken toppar vid ungefär 25.

Forskare som tilldelar detta utforskande beteende till hänsynslöshet är mer sannolikt att falla i byte mot stereotyper om ungdomar än att bedöma vad som faktiskt motiverar deras beteende.

Om ungdomar var riktigt hänsynslösa, borde de visa en tendens mot riskerande även när riskerna med dåliga resultat är kända. Men det gör de inte. I experiment där sannolikheten för deras risker är kända tar ungdomar färre risker än barn.

I experiment som efterliknar den välkända marshmallow test, där väntar på en större belöning är ett tecken på självkontroll, ungdomar är mindre impulserande än barn och bara lite mer än vuxna. Även om dessa former av beslutsfattande kan ge ungdomar en något större risk för negativa resultat än vuxna, är förändringen i denna form av självkontroll från mitten av tonåren till vuxenlivet ganska liten och individuella skillnader är stora.

Det finns en särskild typ av riskupptagning som liknar den obalans som hjärnutvecklingsteorin pekar på. Det är en form av impulsivitet som är okänslig för risk på grund av skådespelning utan tänkande. I denna form av impulsivitet översvämmer spänningen av impulsiva uppmuntrar potentialen att lära sig av dålig erfarenhet. Till exempel har personer med denna impulsivitet problem att kontrollera deras användning av droger, något som andra lär sig att göra när de har obehagliga upplevelser efter att ha använt ett läkemedel. Ungdom med denna egenskap visar ofta denna tendens tidigt i barndomen, och den kan bli förhöjd under ungdomar. Dessa tonåringar leder faktiskt en mycket större risk för skada och andra negativa resultat.

Men det är viktigt att inse att detta är karakteristiskt för endast en delmängd av ungdomar med svag förmåga att styra sitt beteende. Även om ökningen av skadliga och andra riskfyllda beteenden bland tonåringar är oroande, representerar detta mycket mer av ökningen av förekomsten av detta beteende än av dess förekomst. Med andra ord, medan detta riskfyllda beteende förekommer oftare bland tonåringar än barn är det inte alls vanligt. Majoriteten av ungdomarna dör inte i bilolyckor, blir offer för mord eller självmord, upplever stor depression, blir beroende av droger eller får sexuellt överförbara infektioner.

Dessutom är riskerna med dessa resultat bland ett litet segment av ungdomar ofta tydliga mycket tidigare, som barn, när impulskontrollproblem börjar dyka upp.

Vikten av betydelse

Betydande forskning tyder på att ungdom och ung vuxen ålder är a ökad period av lärande Det gör det möjligt för en ung att få den erfarenhet som krävs för att klara av livets utmaningar. Denna inlärning, allmänt känd som visdom, fortsätter att växa väl in i vuxenlivet. Ironin är att de allra senaste ungdomarna och unga vuxna bättre kan styra sitt beteende än många äldre vuxna, vilket resulterar i vad vissa har kallat visdoms paradoxen. Äldre vuxna måste förlita sig på den visdomsbutik som de har byggt för att klara av livsutmaningar, eftersom deras kognitiva färdigheter börjar minska redan under det tredje decenniet av livet.

En obehaglig granskning av befintlig forskning tyder på att det som ungdomar saknar inte är så mycket förmågan att kontrollera sitt beteende, men den visdom som vuxna får genom erfarenhet. Det tar tid, och utan det kommer ungdomar och unga vuxna som fortfarande utforskar att göra misstag. Men det här är ärliga fel, så att säga, för de flesta tonåren är de inte resultatet av brist på kontroll.

Denna insikt är inte så ny, men den tjänar till att placera den senaste neurovetenskapen i hjärnans utveckling i perspektiv. Det beror på att ungdomar är omogna i förhållande till erfarenheter som gör dem utsatta för missöden. Och för de med svag kognitiv kontroll är riskerna ännu större. Men vi borde inte låta stereotyperna av denna omogna färg vår tolkning av vad de gör. Tonåringar lär sig bara vara vuxna, och det innebär oundvikligen en viss grad av risk.

Om författaren

Dan Romer, forskningsdirektör, Annenbergs offentliga policycenter, University of Pennsylvania

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon