Efter att ha dykt upp på årets Grammis, utsattes Madonna för en häftig onlineattack över hennes utseende, särskilt vad som ansågs hennes överdrivna användning av plastikkirurgi. Den obotliga 64-åringen slog omedelbart tillbaka och sa:
Än en gång fångas jag i sken av ålderism och kvinnohat som genomsyrar världen vi lever i. Jag ser fram emot många fler år av subversivt beteende som tänjer på gränser.
Det är en bekant historia. Skönhetsnormer har varit inbäddade i olika kulturer, i olika former, sedan urminnes tider. De standarder som kvinnor och, i allt högre grad, alla människor förväntas uppfylla för att förkroppsliga en viss nivå av skönhet, är ofta baserade på binära föreställningar om idealiserade former av kvinnlighet eller maskulinitet, eller både och.
Kvinnors kroppar har patologiserats genom historien, från Platons föreställning om "vandrande livmoder” som användes för att förklara varje kvinnlig fysisk och känslomässig åkomma. I medeltiden humoristisk teori, ansågs kvinnor kall och blöt till konstitutionenoch mer benägna att drabbas av vissa åkommor.
Sambandet mellan skönhet och hälsa och fulhet med sjukdom har tagits upp i den senaste feministiska debatten om den moderna kulturella besattheten av kvinnors utseende som en epidemisk. Det är inte konstigt att fall av ångest, depression, ätstörningar och dysmorfi alla kan kopplas till moderna – och faktiskt förmoderna – människors upplevelse av skönhetsstandarder.
I sin 1991-bok Skönhetsmyten, Naomi Wolf hävdade att normerna för västerländsk kvinnlig skönhet användes som ett vapen för att stagnera kvinnors framsteg. Men i den medeltida kulturen vägdes sådana påtryckningar dubbelt, eftersom skönhet var nära förenad med moral: skönhet förknippades med godhet och fulhet med ondska.
Sådana kulturella föreningar tar Eleanor Janega upp i hennes bok The Once and Future Sex: Going Medieval on Women's Rolls in Society. I sin livliga utforskning av medeltida kvinnors sociala roller visar Janega hur skönhet "var en nyckel till makt", avgörande kopplat till rikedom, privilegier, ungdom och jungfrulighet - för att skapa "en "perfekt" sorts kvinnlighet".
Janega utforskar medeltida könsnormer för att överväga hur kvinnors roller har – och inte har – förändrats. Med fokus på kvinnliga skönhetsstandarder och motsägelser, sex och kvinnlig sexualitet, och kvinnors roller som arbetare, fruar och mödrar, reflekterar Janega över vad denna studie av kvinnor under medeltiden betyder nu:
Det visar sig att sättet vi tänker på och behandlar kvinnor är socialt formbart, och även om vissa av våra konstruktioner har förändrats, fortsätter vi att behandla kvinnor som underlägsna män.
Vapengörande skönhet
Jag har nyligen undersökt en typ av beväpnad skönhet som vissa religiösa kvinnor under medeltiden verkade utöva för att betona den mer överlägsna skönheten i sitt inre. I BBC Radio Wales IdénJag undersökte hur några medeltida helgon undergrävde standarder för "traditionell" kvinnlig skönhet för att undvika att leva liv som skulle hindra deras kyskhet och andliga mål: med andra ord, fläcka deras själars skönhet.
Vissa av deras taktiker var extrema. I ett kvinnligt kloster i de skotska gränserna var abbedissan en kvinna känd som Æbbe den yngre, dotter till Æthelred, kung av Northumbria. När plundrande vikingar attackerade klostret och var livrädd för att bli smutsig, försökte Æbbe stöta bort dem genom att vanställa hennes ansikte:
Abbedissan, med en heroisk ande... tog en rakhyvel och skar med den av hennes näsa, tillsammans med överläppen till tänderna, och presenterade sig själv ett hemskt skådespel för dem som stod bredvid. Uppfylld av beundran över denna beundransvärda gärning följde hela församlingen hennes moderliga exempel.
Från Roger från Wendovers Flowers of History, Comprising the History of England
Även om nunnornas stympade ansikten fick vikingarna att fly, återvände de senare för att sätta eld på klostret och bränna kvinnorna levande. Men i deras martyrskap förblev nunnornas själar vackra och obefläckade, vilket var vad de hade önskat.
I legenden från 15-talet, Wilgefortis, en ung kristen portugisisk prinsessa som var fast besluten att leva i evig oskuld, beordrades av sina föräldrar att gifta sig med en hednisk siciliansk kung. Vid hennes vägran fick hennes far henne fängslad och torterad. Wilgefortis svälte sig själv i bot och bad till Gud att hon skulle bli vanställd.
Hennes böner besvarades och hon odlade mirakulöst en mustasch och ett skägg. Förfärad över förlusten av hennes skönhet avvisade friaren henne, och hennes rasande far beordrade att hon skulle korsfästas. När hon dog på korset, bad Wilgefortis andra kvinnor att be genom henne för att bli befriade från fåfänga och erotiska begär.
Wilgefortis metamorfos från kvinnligt kodade standarder för medeltida skönhet till en typ av transmaskulinitet hennes skägg och mustasch erbjuder, är, liksom Æbbes självstympning, en handling av fysiologiskt motstånd. Wilgefortis ber om missbildning och Gud skänker henne ansiktshåret som stöter bort hennes friare och säkrar hennes själs skönhet.
Evig skönhet?
Dagens kosmetiska kirurger kan, när de förser kvinnor som Madonna med kirurgiska svar på deras förmodade estetiska problem, också fungera som gudaliknande figurer i den fortsatta strävan efter att närmare följa de skönhetsnormer som medeltida helgon som Æbbe och Wilgefortis utnyttjade för att omstörta.
Faktum är att kosmetisk kirurgis "gudar", liksom den medeltida kristendomens gud, på något sätt gör det möjligt för deras tillbedjare att matcha sitt yttre utseende med sina inre känslor – själens tillstånd – vilket tillåter dem att sluta fred med de varianter av skönhet som de önskan.
Liksom i det medeltida förflutna förhandlar kvinnor idag om skönhetsparametrarna där de har varit historiskt instängda, omfamnar förändring och låter sina själar rinna ut när de bestämmer vad skönhet betyder för dem och deras kroppar.
Strävan efter ungdom och skönhet – och skönhet inombords – är sällan utan smärta, men som vi vet är det ett kraftfullt vapen.
Om författaren
Laura Kalas, universitetslektor i medeltida engelsk litteratur, Swansea University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Böcker som förbättrar attityd och beteende från Amazons lista över bästsäljare
"Atomic Habits: Ett enkelt och beprövat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga"
av James Clear
I den här boken presenterar James Clear en omfattande guide för att bygga upp goda vanor och bryta dåliga. Boken innehåller praktiska råd och strategier för att skapa varaktig beteendeförändring, baserad på den senaste forskningen inom psykologi och neurovetenskap.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Unf*ck Your Brain: Använd vetenskap för att komma över ångest, depression, ilska, freak-outs och triggers"
av Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN
I den här boken erbjuder Dr. Faith Harper en guide för att förstå och hantera vanliga känslomässiga och beteendemässiga problem, inklusive ångest, depression och ilska. Boken innehåller information om vetenskapen bakom dessa frågor, samt praktiska råd och övningar för att hantera och läka.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Vanans kraft: varför vi gör vad vi gör i livet och affären"
av Charles Duhigg
I den här boken utforskar Charles Duhigg vetenskapen om vanebildning och hur vanor påverkar våra liv, både personligt och professionellt. Boken innehåller berättelser om individer och organisationer som framgångsrikt har ändrat sina vanor, samt praktiska råd för att skapa varaktig beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
"Tiny Habits: De små förändringarna som förändrar allt"
av BJ Fogg
I den här boken presenterar BJ Fogg en guide för att skapa varaktig beteendeförändring genom små, inkrementella vanor. Boken innehåller praktiska råd och strategier för att identifiera och implementera små vanor som kan leda till stora förändringar över tid.
Klicka för mer info eller för att beställa
"The 5 AM Club: Own Your Morning, Elevate Your Life"
av Robin Sharma
I den här boken presenterar Robin Sharma en guide för att maximera din produktivitet och potential genom att börja din dag tidigt. Boken innehåller praktiska råd och strategier för att skapa en morgonrutin som stödjer dina mål och värderingar, samt inspirerande berättelser om individer som har förändrat sina liv genom att tidigt stiga upp.
