Människor som njuter av juldekorationer i Johannesburg, Sydafrika. Luca Sola/AFP via Getty Images

Om media, populär underhållning och detaljhandelsvanor tas som indikatorer då firandet av Jul är inte längre bara de kristnas reserv. Detta får vissa konsekvenser för både religiösa och icke-religiösa.

I populärkulturen och media framställs julen som en tid av lycka, gemenskap, generositet och frid. I "made for Christmas"-filmerna, som de på de populära Hallmark Channel, ett "må bra"-meddelande är dagens ordning.

Oavsett om det är återupplivningen av en sedan länge förlorad kärlek or förena mellan familjemedlemmar efter en lång och smärtsam konflikt förleds tittarna att tro att det finns en viss typ av "magi" på jobbet under vad som blivit känt i stort sett sekulära termer som "semesterperioden".

Många tror, antingen öppet eller tyst, att julen och firandet kring den kommer att ge dem glädje, frid, lycka och samhörighet.

I min forskning, som finns i ett fält som heter offentlig teologi, jag studerar sådana "tror" för att försöka förstå var de kommer ifrån, varför människor håller dem och vilka konsekvenser de har för vårt sociala, politiska och ekonomiska liv.

Jag kallar dessa "sekulära övertygelser" att skilja dem från traditionella "religiösa övertygelser". En sekulär tro är inte formellt kopplad till en religion, eller har blivit fristående från en viss religion med tiden. I denna mening har julen kommit att förkroppsliga ett slags "sekulär andlighet". Detta har mycket mer gemensamt med vår tids dominerande symboler och strävanden (som fritid, nöje, social kontroll och konsumtion) än med dess religiösa rötter.

Förstå julen

Julen är, som namnet antyder, kopplad till Jesu Kristi födelse. Som professor i teologi har jag ofta skämtsamt sagt, "Kristus är inte Jesu efternamn". Ordet "Kristus" kommer från det grekiska ordet ???? (Chrístos), som är den grekiska översättningen av det hebreiska ordet "messias" (???????? or m?š?a?). För judiska människor, och senare för kristna (människor som namnger sig själva efter sin messias, Jesus Kristus), var messias Guds utlovad befriare – en kung som skulle komma för att befria Guds folk från sina förtryckare och leda dem i fred och välstånd.

Kristna tror att Jesus är den utlovade messias (enligt ställen i Bibeln, som Jesaja 9:6-7, Joh 4:25 och Apg 2:38). Han kom och predikade ett budskap om kärlek, fred och antimaterialism.

Tidigt i den kristna historien började kristna fira Jesu Kristi födelse (den utlovade befriaren) i särskilda gudstjänster, det som blev känt som "massa" efter det latinska ordet missa. Därför var det kombinationen av dessa två ord som senare blev ett ord, jul, en högtid som firar befrielse, frid och glädje genom messias.

När den presenteras i dessa termer skulle det inte vara förvånande att fråga vad de samtida presentationerna av julen (särskilt i västvärlden) har att göra med firandet av Jesus Kristus. Jultomten, snögubbar och renar verkar ha ersatt Jesus och hans lärjungar.

Istället för att fokusera på messiansk befrielse och antimaterialism fokuserar julen på fester, familjesammankomster och presentutdelning. Med andra ord, som så mycket av den västerländska moderniteten, har fokus vänts från heligt för det sekulära och från Gud till det mänskliga jaget.

Forskning visar att det finns sju primära aktiviteter och upplevelser som är knutna till den samtida julhelgen:

• Spendera tid med familjen

• Att delta i religiösa aktiviteter

• Upprätthålla kulturella, nationella eller familjetraditioner (som att dekorera en julgran)

• Spendera pengar på att andra ska köpa presenter

• Ta emot gåvor från andra

• Att hjälpa andra (som en lokal välgörenhetsorganisation) och

• Njut av de sensuella aspekterna av semestern (som god mat och dryck, vila och avkoppling).

Men samma forskning visar att för många människor är dessa "fredliga" och "glada" förväntningar inte uppfyllt. Julen är inte längre en tid av glädje, generositet, familjegemenskap och vila.

Snarare kan de nutida förväntningarna på den festliga "säsongen" – såsom kostnaderna för att ge gåvor, resor, fester (som arbetstillställningar, familjesammankomster och samhällsevenemang) – leda till missnöje, stress, konflikter och besvikelse. Du kanske kan relatera?

Dessutom bördan på kvinnor är ofta mycket högre än för män. Kvinnor förväntas ofta arrangera sammankomster, köpa presenter, laga mat, städa upp efterdyningarna och bevara freden.

Återuppliva julens sanna anda

Så, med hänsyn till dessa realiteter, vad kan du göra för att återupptäcka den "sanna", eller åtminstone den historiska "andan" av jul i år (oavsett om du är religiös eller inte)?

Här är några förslag, baserade på sociologisk forskning.

För det första visar social och psykologisk forskning att i allmänhet, men även vid jul, människor rapporterar mycket större "välbefinnande"

när upplevelser av närhet till familjen och att hjälpa andra var särskilt framträdande.

För det andra att ”minskat välbefinnande” rapporteras där människors upplevelser och förväntningar ”fokuserade på säsongens materialistiska aspekter (utgifter och mottagande)”. Dessutom forskningen visade att religiösa personer som aktivt deltog i religiösa sammankomster tenderade att få en mer positiv upplevelse av julen, där deras förväntningar i stort sett uppfylldes.

Så oavsett om du är kristen, eller har mer av en sekulär andlighet, kan det mycket väl vara klokt att återta något av den historiska "andan" i julbudskapet genom att engagera dig i en ansvarsfull användning av pengar och tid, välja positiva konsumtionsmetoder , samtidigt som man försöker främja goda relationer med familj, vänner och kollegor.

Var dessutom noggrann uppmärksam på frågor som könsfördelning av arbetsfördelning och ansvar genom att dela på arbetet och ansträngningen. Genom att göra det kan du bara få en gladare jul.

Om författaren

Dion Forster, professor i etik och prefekt, systematisk teologi och ekklesiologi, chef för Beyers Naudé Center for Public Theology, Stellenbosch University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

RELATERAD BOKA: Kristus i centrum

Kristus i centrum: Upptäck den kosmiska Kristus i Bede Griffiths andlighet
av Dion A Forster PhD.

Vad är förhållandet mellan kristendomen och andra religioner? Hur är det med förhållandet mellan religion och vetenskap? Den här boken engagerar dessa ämnen med kreativitet och insikt, och erbjuder ett nytt förhållningssätt till mystisk, Kristuscentrerad, andlighet, som finns i benediktinermunken Bede Griffiths liv och verk. 

För mer information och / eller för att beställa denna bok, Klicka här. Finns även som Kindle-utgåva.

Fler böcker av denna författare