Den nuvarande kontroversen om burkinin har elektrifierat det franska samhället och lanserat tusen memes. Bilder på Nigella Lawson iklädd burkini på Bondi Beach och nunnor som paddlar på en fransk strand i sin religiösa dräkt visar hur selektiv och löjlig burkinilagen är. Men kontroverser om kvinnokläder och konkurrerande kulturella föreställningar om lämplig klädsel är inget nytt.

Under 1860-talet migrerade en ström av ensamstående engelska kvinnor till Australien på jakt efter arbete, finansierat av Female Middle Class Emigration Society. De flesta av dessa kvinnor var i slutet av tjugo- eller trettioårsåldern, så de hade missat äktenskapsmarknaden. Deras bästa hopp om ekonomisk säkerhet var att bli guvernanter, en "vit blus"-ockupation som framför allt krävde respektabilitet och prestationer. Du kanske är usel på att undervisa i matematik, men ditt uppförande måste vara oklanderligt.

En kvinna upplevde katastrof på resan ut: flera veckor bort från Australien gick hon på däck när en plötslig vindpust blåste hennes motorhuv överbord. Det var en fruktansvärd förlust för henne, för utan motorhuv kunde hon inte gå upp på däck eller synas utanför där hon kunde ses av besättningen eller de manliga passagerarna. Att gå barhuvad vore otänkbart djärvt.

Jag är helt säker på att hon kunde ha köpt eller lånat en sjal av en av emigrantkvinnorna i styrningen, eller riggat upp en halsduk av något slag med en underkjol eller sänglinne, men en huva var viktig, för den visade hennes medelklass status. Istället tillbringade hon resten av resan i sin hytt, utan att kunna njuta av frisk luft eller träna förrän fartyget nådde hamn.

Ungefär samtidigt, i hela Stilla havet, var missionärer flitigt upptagna med att introducera öbokvinnor till nöjena hos Moder Hubbard, en formlös, lös bomullsklänning med hög urringning och långa ärmar, som dolde alla de delar av den kvinnliga anatomin som de berörda kvinnorna tidigare inte insett behövde döljas.

Så småningom adopterade de flesta Pacific Island-kvinnorna Mother Hubbard, eftersom det blev en symbol för kristen omvändelse, och varianter som Hawaiian muu-muu bärs fortfarande.

Hur kände de öbor som inte adopterade Moder Hubbard? Klädformer som betonar extrem blygsamhet kan kännas som en underförstådd tillrättavisning till dem som inte bär det.

Tahitiska flickor i Moder Hubbard-klänning, mellan 1860 och 1879. Franska nationalbiblioteketKläder bär många budskap – klass och respektabilitet när det gäller en motorhuv, religiös tillhörighet när det gäller Moder Hubbard eller burkini.

På 1950-talet symboliserade bikinin modernitet och ungdomligt uppror. Dess mycket attraktionskraft låg i dess oskälighet. Naturligtvis omfamnade Gold Coast bikinin – tänk på den Meter Maids – och inom några år hade dess transgressiva inverkan försvunnit.

Samtidigt började sydeuropeiska immigranter anlända till Australien. Oundvikligen med tanke på de långa åren av krig i Grekland, Italien och Balkan fanns det många äldre kvinnor som var änkor bland dem. Dessa invandrarkvinnor bar de traditionella änkornas kläder av en svart klänning, svart huvudduk och svarta strumpor och skor. De var en hemsökande utomjordisk närvaro, och lokalbefolkningen fann kläderna konfronterande.

Ingen tvingade en änka från Medelhavet att bära dessa kläder, lika lite som 1860-talets guvernant tvingades bära en huva. Tvärtom, att i båda fallen tvinga henne att inte bära de kläder hon valt skulle vara att fängsla henne, vare sig det var i en fartygshytt eller i familjens hem. Som dess uppfinnare, Aheda Zanetti har skrivit,

Jag skapade burkinin för att ge kvinnor frihet, inte för att ta bort den.

I århundraden har kvinnors kroppar poliserats för att se till att de täcker upp alla delar som anses obetydliga eller farliga, även om de berörda delarna hela tiden förändras, från bara vrister till bara huvuden till bara bröst. "Provocerande" kläder ligger i betraktarens öga, så det är ironiskt att kvinnor i den nuvarande franska situationen poliseras för att de täcker sina kroppar för mycket!

Herrkläder politiseras ibland också, ofta som en symbol för modernitet. På 19-talet förbjöd det osmanska riket turbanen som gammaldags och olämplig i den moderna världen och ersatte den med fez.

Ett sekel senare förbjöd Ataturk fez som gammaldags och marknadsförde Homburg-hatten. Förändringen var en del av hans strävan att sekularisera nationen: en observant muslim kan placera sin panna på marken i bön medan han bär en turban eller en fez, men inte när han bär en hatt med brätte.

Vanligtvis är det dock kvinnor vars kläder är poliserade – eller som polisar sig själva. Män spelar en roll, särskilt när en form av klädesplagg behandlas som ett yttre och synligt tecken på religiös tro, för män är de traditionella portvakterna i religiös överensstämmelse.

Men vare sig det är en upprorisk handling, eller som en symbol för att hålla fast vid gamla seder, har kläder – och dess brist – förmågan att göra oss illa till mods. Ganska ofta är det hela poängen.

Om författaren

Marion Diamond, hedersdocent i historia, University of Queensland

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.