Hår kan hålla ledtrådar till de hormonella förändringar som följer med puberteten, rapporterar forskare.

Pubertet är något vi alla går igenom och ändå finns det begränsad vetenskap för att förklara vad som händer inom våra kroppar under denna övergång, och hur det påverkar vår fysiska och mentala hälsa.

Den forskning som existerar fokuserar främst på tjejer och ignorerar ofta förändringarna för pojkar, afroamerikaner och LGBTQ-ungdomar, säger Elizabeth "Birdie" Shirtcliff, en docent i mänsklig utveckling och familje studier vid Iowa State University. Hon och hennes kollegor arbetar för att öka vår förståelse av puberteten.

"Pubertet är en vanlig process, men hur du går igenom puberteten kan verkligen ställa ditt liv på en annan bana, säger Shirtcliff.

"Det finns risker för tidig utveckling, inklusive ångest, depression, sociala problem och fysiska hälsoproblem, som cancer."

För en speciell sektion i Journal of Research on Adolescence, Shirtcliff och hennes medförfattare tittar på varför det saknas forskning om puberteten hos undersökta populationer och de potentiella konsekvenserna. I en andra papperet, undersöker de faktorer som kan påverka kognitiva och hormonella förändringar under puberteten. Den speciella frågan identifierar också frågor för att ta itu med framtida forskning.

Hair beats spit

Shirtcliff och ett team av doktorander och forskarstuderande analyserar hårprover för att studera hur hormoner och miljöfaktorer påverkar pubertetsprocessen, som chef för Stressfysiologiska undersökningsgruppen (SPIT). SPIT Lab är en av de första i USA för att mäta könshormoner i hår.

Shirtcliff säger till skillnad från ett salivprov, som ger en ögonblicksbild av ett visst ögonblick, en centimeter av hår fångar en månad av hormonexponering.

De hormoner forskare som extraheras från hårprover kan ge svar om tidig och sen början av puberteten. Shirtcliff säger puberteten kan börja mellan åldrarna 8 och 10-mycket tidigare än de flesta tror - och fortsätter bra in i de tidiga 20. Den befintliga forskningen är dock begränsad till fyra eller fem år när barn övergår från att se ut som ett barn till en vuxen. Hår ger en direkt åtgärd av hormonexponering i hela, vilket kan ge insikt om vad som aktiverar puberteten, säger Shirtcliff.

"Vårt mål är att förstå mekanismerna i kroppen som utlöser denna övergång, och hur faktorer som näring, stress och miljögiftningar påverkar processen", säger hon.

Unika upplevelser

Förstå hur personliga erfarenheter och miljöfaktorer formar och förändrar hormoner kan hjälpa unga och deras föräldrar att förbereda sig och hantera de emotionella utbrotten, aggressionen och andra utmaningar som är förknippade med puberteten. Till exempel, i understudiedgrupper som afrikansk-amerikanska pojkar, säger Shirtcliff att puberteten förändrar sin kropp på sätt som verkar önskvärt, men kan vara skadligt.

"Vi har den här uppfattningen puberteten är riktigt bra för pojkar eftersom de blir stora och starka och det är det som pojkar vill ha. Men afroamerikansk ungdom som går genom puberteten ses som mindre oskyldig och starkare eller som hotfull och en gärningsman, så det är inte nödvändigtvis en positiv sak, säger Shirtcliff.

LGBTQ-ungdomar har också sina egna unika upplevelser. Shirtcliff säger att övergången till vuxen ålder kan förändra sina kroppar på sätt som de verkligen inte vill ha. Det finns begränsad forskning om etniska och kulturella skillnader och risken för depression under puberteten, men detta är ett annat område som forskare skulle vilja undersöka ytterligare.

"Studien av puberteten är komplex, eftersom varje individ utvecklas genom puberteten på egen väg. Vi måste omfamna den komplexiteten för att främja vetenskapen, säger Shirtcliff. "Därför kan vi hjälpa tonåringar och deras föräldrar navigerar övergången och begränsar risken för ångest, depression och andra hälsoproblem."

Samhället för ungdomsforskning gav finansiering till denna forskning. Ytterligare forskare från Oregon Health and Science University; University of California, Berkeley; Fordham University; och University of Michigan bidrog till arbetet.

källa: Iowa State University