Shutterstock

Bipolär sjukdom är ett allvarligt tillstånd av humör och beteende som påverkar en av 50-personer globalt. Lidande svänger mellan episoder av mani (känner högt och överaktivt) och depression (känner sig låg, slöhet och hopplös). Tyvärr är det uppskattat att så många som en av tio personer med bipolär sjukdom dör av självmord.

I vår senaste forskning Vi använde NHS-data på fler än 23,000-patienter i Skottland för att bedöma trender i behandling av bipolär sjukdom mellan 2009 och 2016. Vårt arbete handlade om två huvudområden: användningen av antidepressiva och användningen av litium.

Antidepressiva medel är effektiva för måttlig till svår depression och arbetar förmodligen genom att öka överföringen av neurotransmittorer såsom serotonin och dopamin i hjärnan. Litium är en stämningsstabilisator med ett brett spektrum av åtgärder i hjärnan, inklusive en neuroprotektiv effekt som gör hjärnan mer motståndskraftig under stress.

Under en tid har vi vetat att antidepressiva medel är inte särskilt effektiv för depressiva episoder hos personer med bipolär sjukdom. Faktum är att de kan göra vissa patienter värre snarare än bättre genom att orsaka mani (många upplever sitt första episode av mani efter att ha tagit antidepressiva medel). I kontrast, litium rekommenderas runt om i världen som den första linjen, och mest effektiva, medicinering för att förhindra mani och depression.

Nedgång av litium som en behandling

Vad vi hittade var överraskande och nedslående. De vanligaste förskrivna behandlingarna för bipolär sjukdom var antidepressiva medel trots deras begränsade effektivitet och ökad risk att göra den långsiktiga prognosen för bipolär sjukdom värre.

Endast ungefär en av fem patienter tog litium som sin enda medicinering, och många var på kombinationer av olika mediciner. Det fanns också en mycket tydlig minskning av användningen av litium vid sidan om ökad användning av antipsykotiska mediciner. Antipsykotika blockerar primärt dopaminvägar i hjärnan och är användbara för mani och bipolär depression.

Dessa fynd tyder på att många patienter med bipolär sjukdom inte får de bästa möjliga medicinerna för deras tillstånd. Detta var en skotsk studie men liknande arbete i England och i andra europeiska länder har funnit en konsekvent minskning av användningen av litium de senaste åren.

När jag började som praktikantpsykiatrare 20 år sedan var litiumkliniker vanliga i NHS. Även om deras primära funktion var att övervaka blodlitiumhalter hos patienter och hålla ett öga på sköldkörtel och njurfunktion, som båda kan påverkas av litium, var dessa kliniker upptagna och sällskapliga platser som gav mycket informellt stöd till patienterna.

Men så dyrt - och vi vet nu, mindre effektiv - Alternativ till litium har framgångsrikt främjats av läkemedelsföretag, det har gått bort från litiumkliniker. Denna förändring av förskrivningskulturen inträffade trots att det inte fanns några bevis för att litium var mindre effektivt än andra läkemedel. Men på grund av dess potentiella toxicitet och biverkningar hos vissa patienter, som kräver regelbunden blodövervakning, ses den som mindre bekväm för upptagna läkare.

Många av den nuvarande generationen psykiater saknar nu förtroende för litiumbehandling, delvis på grund av en uppfattning om att det är komplicerat att förskriva. Och naturligtvis kan biverkningar vara allvarliga, såsom långvarig skada på njurefunktionen, även om de flesta senaste uppgifterna föreslår att de kan hanteras framgångsrikt om det är korrekt övervakat.

Verkligheten är att litium är billigt och kan vara livsförändrande för många patienter med svår bipolär sjukdom. Och är fortfarande bara en av de få medicinerna i psykiatrin som visat sig vara a specifik anti-suicidal effekt.

Många antidepressiva läkemedel som föreskrivs för bipolära patienter har visat sig vara mindre effektiva än litium. Shutterstock

Vad behöver göras

Nyckeln till framgångsrik hantering av bipolär sjukdom är det långsiktiga förebyggandet av episoder av mani och depression. Litium är den bästa medicinen för detta, men det finns också psykologiska tillvägagångssätt som kan förhindra återfall.

Det mest effektiva är grupp psykoducation, där patienter lärs om bipolär sjukdom och hur man hanterar det inom en stödjande peer-miljö. Tyvärr är tillhandahållandet av grupppsykutbildning över hela NHS i bästa fall mycket patchy.

En av de nuvarande drivkrafterna för denna brist på betoning på förebyggande är ett större fokus på "krisvård"Av mental hälsa inom NHS. Detta är förstås mycket viktigt, men vi behöver också långsiktiga terapeutiska relationer och kontinuitet, plus modeller av vård som fokuserar på förebyggande av sjukdomsepisoder.

Situationen är sämre för personer med mindre allvarliga former av bipolär sjukdom, som ofta inte är obehagliga för att kvalificera sig för psykiatriska tjänster, men också för obehag för husläkare att se efter effektivt. Mycket få praktiserande läkare skulle till exempel vara bekvämt att starta litiumterapi utan inmatning från deras lokala psykiatriska tjänst.

I mitt kliniska arbete får jag referenser från kollegor för att ge andra opinionsbedömningar av komplex eller svår att behandla bipolär sjukdom. Tidigare hade dessa hänvisningar varit för äldre patienter som hade varit i systemet i många år. Men en oroande trend nyligen är en ökning av yngre personer med bipolär sjukdom, möjligen på grund av ökad medvetenhet om att tillståndet vanligtvis börjar under sen ungdom. Nästan ingen har behandlats med litiumbehandling, även om det kan radikalt förändra sjukdomen på lång sikt.

Sammantaget är meddelandet vi får från familjer - och många kollegor inom psykiatriska tjänster - överens om att vården av bipolär sjukdom i Storbritannien har blivit en lägre prioritet och att kvaliteten på långtidsvård skulle kunna förbättras mycket.

Det här problemet behöver inte nya nya behandlingar - vi vet vad som fungerar. Utmaningen är att göra enkla saker effektivt: färre antidepressiva medel; mer litium; mer grupp psykoducation. När det gäller att behandla människor med bipolär sjukdom behöver vi se mer för att förhindra bränder snarare än att sätta dem ut.

Om författaren

Daniel Smith, professor i psykiatri, University of Glasgow

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_health