En familj åker genom tjock dis i Kalimantan, 2015. Aulia Erlangga / CIFOR, CC BY-NC-SA

Indonesien befinner sig för närvarande i en nödsituation. Tusentals hektar skog brinner över det stora landet, vilket gör att giftig rök släpps ut i atmosfären. Detta har lett till kusliga apokalyptiska scener av djupa röda himlar, öde gator och människor med ansikten täckta av masker.

Sådana bränder skickar enorma mängder kol ut i atmosfären. Det senaste massiva utbrottet, i 2015, såg bränderna avge fler växthusgaser än hela USA. De är också en katastrof för orangutangerna och andra djur i skogen.

Men hur är det med påverkan på drabbade människor? Vem är i riskzonen - och hur?

Vilda eldar och dis är inte ovanliga i Indonesien. Småskaliga jordbrukare har traditionellt använt små och välkontrollerade bränder för att rensa mark för att plantera nya grödor, men nu blir bränderna större och oftare brinner ur kontroll.

Delvis beror detta på att mängden mark som ägnas åt kommersiell produktion har ökat stadigt. Kolrika torvskogar på öarna Sumatra och Kalimantan har fördjupats för att skapa nya plantager, ofta för att producera palmolja. Svag marktjänstsäkerhet har också lett till konflikter mellan lokala samhällen och plantageföretag, där brinnande mark har blivit ett vapen för att utöva press. Allt detta har förvärrats av väderfenomenet El Niño som under några år har orsakat extra torra förhållanden.

Vad står på spel?

Hittills har mer än 35,000-bränder upptäckts i 2019 i landet och luftföroreningar klassificeras som ”farliga” enligt Air Quality Index (AQI). Årets bränder har verkligen varit det värsta sedan 2015, då mer än 2.5m hektar mark brände, vilket orsakade en Förlust på USD 16 miljarder - en väsentligt större summa än till och med rekonstruktionskostnaderna för tsunamin 2004 Boxing Day. Men exponering för skogsbränderna och deras efterföljande giftiga rök orsakar också kort och långvarig skada på människors liv.

Rök som genereras genom bränning av trä och vegetation innehåller massor av mycket fina partiklar, för små för att det mänskliga ögat ska se. Dessa partiklar kan lätt hamna djupt in i lungorna och kan passera in i andra organ eller blodomloppet.

För att se vilken mass exponering för denna typ av föroreningar kan betyda på längre sikt, kan vi titta på effekterna av massiva eldbränder i slutet av 1997, som brände mer än 5m hektar mark och skickade ett enormt föroreningsmoln över Sydostasien. Före 2015 var dessa Indonesiens största bränderna på rekord.

Olika forskare har analyserat data från befolkningsundersökningar som gjordes under och efter bränderna och fann att röken som genererades av bränderna skadade vuxenhälsa och barns överlevnadsnivå vid den tiden och ledde till lägre hälsa och utbildningsresultat på längre sikt.

Till exempel fann en studie att exponering för giftig rök resulterade i betydande försämring av fysisk funktion. Dessa effekter förlängdes särskilt bland kvinnor i åldern 30-55 år och äldre vuxna.

Annan forskning har funnit att rökförorenad luft, jord och mat är särskilt dåligt för hälsan före och efter födseln. Giftiga ämnen som inhaleras av modern påverkar hennes hälsa, vilket i sin tur stör fosternäringen och syreflödet. En studie fann att exponering för de indonesiska skogsbränderna i slutet av 1997 leder till mer än 15,600 dödsfall av barn, spädbarn och fostereller en 1.2 procentenhetsminskning i överlevnaden för de exponerade kohorterna. De fattigare drabbades värst.

Slutligen kan barns näring och hälsa direkt försämras genom inandning av toxiska ämnen eller intagning av dem i förorenad rå mat, och som ett resultat av den tillfälliga bristen på adekvat vård som ges av ohälsosamma vuxna familjemedlemmar.

Min egen forskning, publicerad tidigare i 2019, är relevant här. Jag tittade på små barn i åldern 12-36 månader som bodde på de drabbade öarna Sumatra och Kalimantan under bränderna i 1997, och jag jämförde dem med en jämförbar grupp barn som bodde i områden som inte påverkades av bränderna.

Jag upptäckte att exponering för bränderna resulterade i en betydligt långsammare tillväxttakt på cirka 1mm per månad inom den tremånadersperioden mellan första exponeringen för bränderna i september 1997 och den slutliga mätningen i december. Låter det inte så mycket? Tänk på att barn i åldern växer runt 1cm per månad, så de som jag studerade tappade en tiondel av deras tillväxthastighet.

1997-diset varade i bara några månader. Men några månader är en lång tid när du är ett litet barn, och för kohorten studerade jag bränderna skedde under en kritisk period där hjärnutvecklingen är mer känslig för näringsstörningar. Detta hade då viktiga konsekvenser när dessa barn nådde skolåldern: de försenade i genomsnitt inskrivningen i grundskolan med sex månader och fick så småningom nästan ett år mindre utbildning jämfört med den grupp som inte drabbades av bränder.

Det är ännu inte klart om 2019s bränder kommer att nå omfattningen av katastroferna i 1997 eller 2015. Men alla dessa studier innebär att exponering för bränderna innebär en verklig risk för människors välbefinnande. Tidigare generationer av indonesiska barn betalade priset - om vi ska se till att dagens barn inte drabbas av liknande problem, måste åtgärder vidtas för att skydda de mest utsatta.

Om författaren

Maria C. Lo Bue, forskningsassistent, utvecklingsekonomi, FN-universitetet

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_impacts