För inte så länge sedan var det en diagnos som knappt nämnts. Nu känns det som det finns a plåga av hjärnskakning i modern sport, med oändliga nyhetsartiklar och kommentarer om skadan och dess konsekvenser. Det finns efterfrågar på väg att förbjudas i barnfotboll och för föräldrar till tänka igen om att låta deras söner och döttrar spela rugby. Den senaste är en prisbelönad Hollywood-film om ämnet med Will Smith, fantasifullt betitlad hjärnskakning, som lanseras i Storbritannien den 12 februari. Så varför allt väsen? Ska vi alla ha på hjälmar?

Hjärnskakningar sågs traditionellt orsaka funktionsproblem på kort sikt som minnesförlust och nedsatt koncentration. Nu blir människor alltmer medvetna om att de resulterar i strukturella skador, särskilt till fina nervcellsfibrer som kallas axoner djupt inuti hjärnan.

En annan vanlig missuppfattning är att du måste slå ut för att bli hjärnskakad. I sanning, så lite eftersom 10% av hjärnskakning är förknippat med förlust av medvetande. Hjärnskakning är varje störning i hjärnfunktionen orsakad av skada, antingen genom direktkontakt med huvudet eller genom whiplash som ett resultat av ett slag någon annanstans på kroppen.

Den långa listan med tecken och symtom inkluderar huvudvärk, kramper, minnesförlust och synstörningar, varav den vanligaste är huvudvärk. Symtomen kan försenas, presentera timmar eller till och med en dag efter händelsen. Ändå senaste data visar att hjärnskakare som återstår i spelet har ökad risk för ytterligare skador. Detta kan inkludera skador som inte är hjärnor, även om de särskilt riskerar att förvärra hjärnskadorna om de får ytterligare ett slag - inklusive sällsynt komplikation ”andra slagssyndrom”, vilket kan leda till allvarliga komplikationer och till och med dödsfall. "Om du är osäker, låt det vara", är råden i alla sporter på alla nivåer.

Ökad demensrisk

Specialister blir mer medvetna om att hjärnskada, inklusive till och med hjärnskakning, ökar risk för degenerativ hjärtsjukdom som leder till demens. Ursprungligen trodde att det var exklusivt för pensionerade boxare, var denna demens i många decennier erkänd som punch-berusad syndrom eller demens pugilistica.

Michael Devine slåss mot Tommy Martin i 2015. Reuters

Men som den nya Will Smith-filmen klargör, började vi för drygt ett decennium sedan se fall av samma patologi hos andra idrottare utsatta för repetitiva hjärnskakningar, inklusive rugby och fotboll. Filmen berättar historien om det första fallet som beskrivs i amerikanska fotbollsspelare, och kamp av patolog Dr Bennet Omalu (Will Smith) för att öka medvetenheten om tillståndet med National Football League (NFL).

Efter erkännandet att det är hjärnskada snarare än en enda idrott som bär risken för denna degenerativa hjärtsjukdom, kallas nu tillståndet som kronisk traumatisk encefalopati (CTE). Men trots ökande rapporter om CTE i en växande sportlista finns det ännu inget diagnostiskt test. Hittills har alla diagnostiserade fall varit vid undersökning efter mortem. Detta har inkluderat över 100 tidigare NFL-spelare, till exempel.

Utan tvekan har många fler fall av CTE diagnostiserats som en alternativ demens. Med nuvarande bästa uppskattningar vilket tyder på mellan 5% och 15% av demens kan vara relaterade till hjärnskador, det är förmodligen många som lever nu med CTE utan att veta det. Känner du till en före detta rugby- eller fotbollsspelare med demens? Med Six Nations årliga rugbyturnering kommer igång igen, det är en nykter tanke.

Vad är botemålet?

Vi är oundvikligen bara i början av att förstå CTE. Detta kommer gradvis att förändras genom program för forskning i hjärnskakning och patologin för CTE som min i Glasgow. När denna kunskap växer kan mål för behandlingar dyka upp, vilket också kan hjälpa oss att behandla andra liknande degenerativa hjärtsjukdomar som Alzheimers.

I avsaknad av en fullständig förståelse av riskfaktorerna och utan diagnostiska tester eller behandlingar är CTE ett tillstånd som verkar bäst hanteras av mantraet "förebyggande är bättre än botemedel". Det enklaste och mest effektiva sättet att minska förekomsten av denna form av demens kan bara vara att sänka risken för hjärnskakning och bli bättre på att känna igen och hantera skadan.

Under tiden, även om det kan finnas oro för riskerna för hjärnskakning, kvarstår det ingen tvekan om de livslånga hälsofördelarna med idrott. Som sådan är min åsikt att vi bör fortsätta att uppmuntra ett bredare deltagande i idrotten, samtidigt som vi främjar bättre erkännande och hantering av de oundvikliga hjärnskakningar. Detta inkluderar att vara medveten om att det trots all teknik och forskning som investerats i huvudbonader ger fortfarande inget meningsfullt skydd mot hjärnskakning. Men om vi närmar oss problemet med den bästa tillgängliga kunskapen, kan vi få fördelarna med sporten samtidigt som vi minskar riskerna från hjärnskakning.