Den här artikeln är en del av vår serie som undersöker dolda kvinnors förhållanden. Du kan också läsa dagens delar om varför kvinnor se deras husläkare mer än män; och behovet av att stärka kvinnor med lämpligt språk att söka hjälp när deras kropp "fungerar".

Få har hört talas om bakteriell vaginos (BV) även om det är ett relativt vanligt tillstånd. Det påverkar åtminstone 12% av australiensiska kvinnor, 30% av amerikanska kvinnor och upp till 50% i delar av Afrika.

Symptom inkludera en vattnig, mjölkig urladdning och fiskig lukt från slidan.

Kvinnor med BV är mer benägna att få sexuellt överförda infektioner (STI) - såsom klamydia, gonorré och herpes - och för att överföra eller förvärva HIV. De är mer benägna att utveckla bäckeninflammatorisk sjukdom, ett smärtsamt tillstånd som kan leda till infertilitet.

Gravida kvinnor med BV är mer benägna att drabbas av missfall och levererar för tidiga och lågfödda barn.

Studier har visat kvinnors självkänsla, sexuella relationer och livskvalitet lider betydligt från denna infektion. Kvinnor har rapporterat BV-symtom som gör att de känner sig generade, “smutsiga” och berörda andra kanske kan upptäcka deras lukt.

Många kvinnor med BV-symtom tror att de är det upplever trast, och rapporterar vanligtvis att de behandlas för detta. Men BV orsakar inte klåda och det finns ofta en märkbar fisklukt. Felaktig behandling för detta tillstånd leder till ihållande symtom, frustration och nöd.

Varför BV är svårt att behandla

Bakteriell vaginos orsakas av grupper av bakterier. Detta gör det annorlunda från andra könsinfektioner, såsom klamydia och gonorré, där en bakterie är ansvarig.

Även om orsaken till BV fortfarande är föremål för pågående forskning, vet vi att det finns en markerad störning av vaginalbakteriesamhället hos kvinnor med BV jämfört med de med ett friskt vaginaltillstånd.

BV är associerad med en minskat antal bra bakterier, känd som laktobaciller, och en ökning av dåliga bakterier. Laktobaciller dominerar den friska vagina och bekämpar dåliga bakterier och andra andra sjukdomar.

BV är associerat med en minskning av goda bakterier i slidan och ökning i dåliga. från shutterstock.com

Senaste forskning om vaginens bakterieprofil har antytt att kvinnor med BV har såväl som denna obalans bakteriell biofilm på deras vaginalvägg.

Detta är ett slags nätverk och byggnadsställningar av bakterier som får celler att hålla fast vid varandra. Biofilmen blockerar kroppens försvarsmekanismer och skyddar bakterier mot antibiotika som har svårt att penetrera biofilmen.

Aktuella riktlinjer för behandling inkludera sju dagar med antingen orala antibiotikatabletter eller infogning av en vaginal antibiotikakräm under sju nätter.

Dessa antibiotika har 80% till 90% botemängd en månad efter behandlingen. Men mer än hälften av de behandlade kvinnorna får BV tillbaka igen inom sex månader.

Ingen annan behandlingsmetoder (längre antibiotikakur, kombinationer av olika antibiotika eller kompletterande antibiotika med probiotika för att försöka återställa den sunda vaginala bakteriebalansen) har resulterat i ett långvarigt botemedel.

Detta beror sannolikt på att buggarna orsakar att BV kvarstår efter behandlingen eller på grund av att kvinnor återinfekteras av sina partners.

Sexuell överföring

Försök mellan 1985 och 1997, där män behandlades tillsammans med sina kvinnliga partner, minskade inte konsekvent BV: s återfallsfrekvens. Dessa försök har sedan dess visats som bristfällig och otvetydig.

Nu finns det stigande bevis som tyder på att sex är starkt kopplat till förvärvet av BV och dess återfall hos behandlade kvinnor.

Det finns väldigt bevis på sexuell överföring. Miles Cave / Flickr, CC BY

Studier har hittat kvinnor med manliga sexpartner som inte använda kondomer var konsekvent mer sannolikt att ha BV. Och kvinnor som har behandlats och sedan åter exponeras för samma partner var mer benägna att få tillbaka deras BV.

Studier som undersöker bakteriesamhällen på penis har hittat BV-länkade buggar under forhuden och i slutet av urinröret. Dessa var vanligare hos män vars partner hade BV än hos dem vars partner inte gjorde det.

I afrikanska försök, kvinnliga partner till Man visade sig att omskuren män hade mindre BV än de av omskuren män.

Trots att män inte har tillhörande symtom stöder uppgifterna hypotesen att hos behandlade kvinnor kan kön med en obehandlad partner återinföra BV-buggarna som är ansvariga för höga återfallsfrekvenser.

Övriga studier har visat kvinnor med kvinnliga sexuella partner var mer benägna att utveckla BV om de hade fler partners eller en partner med BV.

Vi behöver ett botemedel

BV: s nuvarande behandling är oacceptabelt. Trots att det finns bevis på sexuell överföring rekommenderas inte internationell behandling av manliga och kvinnliga partner till kvinnor med BV riktlinjer, baserat på försöken för två decennier sedan.

Det finns få tillstånd där läkarna vet att mer än 50% av patienterna kommer tillbaka med symtom inom sex månader. Denna egenskap hos BV framhäver vikten av att hitta orsaken till höga återinfektionshastigheter.

Underlåtenhet att hitta en enda organisme som är ansvarig för BV och svårigheten att fastställa om BV är sexuellt överfört har alla varit betydande hinder för att göra framsteg med ett botemedel.

Ett antal behandlingsstrategier måste undersökas, bland annat genomföra väl utformade kliniska prövningar av partnerbehandling för att se om utrotning av bakterierna från kvinnor och deras partner samtidigt (som vi rutinmässigt gör för STI: s såsom klamydia) förbättrar botningshastigheten.

Det är mycket möjligt att ingen enskild strategi kommer att eliminera BV hos alla kvinnor och att kombinationer av tillvägagångssätt kan behövas; inklusive användning av antibiotika med biofilmstörande medel och partnerbehandling.

Droger som störa biofilm är mycket experimentella, men kommer också att bli föremål för kliniska prövningar under de närmaste åren och kan vara viktiga i kampen för att utrota BV.