Spermaantalet för västerländska män faller i en alarmerande takt. Komsan Loonprom / Shutterstock

Inom bara några få generationer kan antalet spermier minskas till nivåer under de som anses vara tillräckliga för fertilitet. Det är det alarmerande påståendet i epidemiologen Shanna Swans nya bok, ”Nedräkning”, Som samlar en mängd bevis för att visa att spermierna för västerländska män har störtat med över 50% på mindre än 40 år.

Det betyder att män som läser den här artikeln i genomsnitt kommer att ha hälften av deras farfars antal. Och om data extrapoleras framåt till sin logiska slutsats, kan män ha liten eller ingen reproduktionskapacitet från 2060 och framåt.

Dessa är chockerande påståenden, men de stöds av en växande mängd bevis som hittar reproduktionsavvikelser och minskar fertiliteten hos människor och vilda djur över hela världen.

Det är svårt att säga om dessa trender kommer att fortsätta - eller om de gör det kan de leda till våra extinktion. Men det är uppenbart att en av huvudorsakerna till dessa problem - de kemikalier vi är omgivna av i vardagen - kräver bättre reglering för att skydda vår reproduktionskapacitet och de varelser som vi delar vår miljö med.

Minskande spermier

Studier som avslöjar minskande spermier i människor är inte nya. Dessa frågor fick först global uppmärksamhet i 1990s, även om kritiker pekade på diskrepanser i hur spermieräkningar registrerades för att bagatellisera resultaten.

Därefter, i 2017, en mer robust studie som stod för dessa avvikelser avslöjade att spermierna för västerländska män hade minskat med 50% -60% mellan 1973 och 2011 och minskade i genomsnitt 1% -2% per år. Detta är "nedräkningen" som Shanna Swan hänvisar till.

Ju lägre en mans spermier räknas, desto lägre är deras chans att bli barn genom samlag. Studien 2017 varnar för att våra barnbarn skulle kunna ha spermier under den nivå som anses vara lämplig för framgångsrik befruktning - sannolikt att tvinga ”de flesta par”Att använda assisterad reproduktionsmetoder fram till 2045, enligt Swan.

Lika alarmerande är ett öka i mängden missfall och utvecklingsavvikelser hos människor, såsom liten penisutveckling, intersexualitet (som visar både manliga och kvinnliga egenskaper) och icke-nedstammande testiklar - alla befanns vara länkade till minskande spermier.

Varför fertiliteten faller

Många faktorer kan förklara dessa trender. Livsstilen har trots allt förändrats dramatiskt sedan 1973, inklusive förändringar i kost, motion, fetma och alkoholintag - allt som vi vet kan bidra till lågt antal spermier.

Men under de senaste åren har forskare identifierat fosterstadiet av mänsklig utveckling, innan livsstilsfaktorer spelar in, som ett avgörande ögonblick för mäns reproduktiva hälsa.

Under "programmeringsfönster”För fostermaskulinisering - när fostret utvecklar manliga egenskaper - har störningar i hormonsignalering visat sig ha en bestående effekt på manliga reproduktionsförmåga fram till vuxenlivet. Detta bevisades ursprungligen i djurstudier, men det finns nu växande stöd från mänskliga studier.

Denna hormonella störning orsakas av kemikalier i våra vardagliga produkter, som har förmågan att antingen agera som våra hormoner, eller att förhindra att de fungerar som de ska i viktiga steg i vår utveckling.

Vi kallar dessa “hormonförstörande kemikalier”(EDC), och vi utsätts för dem genom vad vi äter och dricker, luften vi andas in och de produkter vi lägger på vår hud. De kallas ibland ”överallt kemikalier”Eftersom de är mycket svåra att undvika i den moderna världen.

Exponering för EDC

EDC överförs till fostret av modern, vars exponering för kemikalierna under graviditeten kommer att avgöra i vilken grad fostret upplever hormonstörningar. Det innebär att dagens spermieräkningsdata inte talar om den kemiska miljön idag, utan för miljön som den var när dessa män fortfarande var i livmodern. Den miljön blir utan tvekan mer förorenad.

Det är inte bara en specifik kemikalie som orsakar störningar. Olika typer av vardagliga kemikalier - som finns i allt från tvättvätskor till bekämpningsmedel, tillsatser och plast - kan alla störa våra hormoners normala funktion.

Vissa, som de i P-piller, eller de som används som tillväxtfrämjare inom djuruppfödning, var särskilt utformade för att påverka hormoner, men finns nu i hela miljön.

 Kemikalierna i p-piller hittar så småningom sig in i vattnet vi dricker. Vectorina / Shutterstock

Lider också djur?

Om kemikalier är skyldiga för minskande spermieräkningar hos människor, skulle du förvänta dig att de djur som delar våra kemiska miljöer också påverkas. Och så är de: en ny studie fann att hundar lider av samma nedgång i antalet spermier av samma skäl som vi.

Studier av odlad mink i Kanada och Sverigehar under tiden också kopplat industriella och jordbrukskemikalier med varelsernas lägre spermier och onormal testikel- och penisutveckling.

I den bredare miljön har effekten sett i alligatorer i Florida, i räkliknande kräftdjur i Storbritannien och i fisk lever nedströms avloppsreningsverk runt om i världen.

Även arter som tros ströva långt ifrån dessa föroreningskällor lider av kemisk förorening. En kvinnlig späckhuggare som sköljde ut vid Skottlands stränder 2017 visade sig vara en av de mest förorenade biologiska prover någonsin rapporterats. Forskare säger att hon aldrig kalvat.

Reglering av kemikalier

I vissa fall är de abnormiteter som observerats i vilda djur kopplade till mycket olika kemiska föreningar än de som observerats hos människor. Men de delar alla en förmåga att störa hormonernas normala funktion som dikterar reproduktiv hälsa.

I Storbritannien bygger för närvarande avdelningen för miljö, livsmedel och landsbygd kemikaliestrategi som kan lösa dessa problem. EUändrar emellertid kemiska bestämmelser för att förhindra att förbjudna ämnen ersätts med andra skadliga.

I slutändan kan allmänt tryck kräva starkare regleringsåtgärder, men eftersom kemikalier är osynliga - mindre påtagliga än plaströr och rökskorstenar - kan det visa sig svårt att uppnå. Shanna Swans bok, som visar hur brådskande vår reproduktiva situation är, är verkligen ett viktigt bidrag till detta.

Om författaren

Alex Ford, Professor i biologi, University of Portsmouth och Gary Hutchison, Professor i toxikologi och dekanus för tillämpad vetenskap, Edinburgh Napier University

books_environmental

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.