En utredning av vad som kunde ha orsakat den salmonella utbrott i sallad färdigförpackad på en viktoriansk gård kunde visa resultat så snart som denna vecka.

Utbrottet har lämnat 62 personer sjuk i Victoria, med oro mer kan komma framåt.

Det finns rapporter utbrottet kan också vara kopplat till sjukdom i Queensland och South Australia. Myndigheter över hela landet har återkallat produkter med de bästa före datum fram till och med 14 februari.

Bearbetade livsmedel är en häftklammer i den moderna västerländska, tidsfattiga kosten, men får också skylden för att öka fetma och barnallergier. Däremot är förpackade sallader tilltalande eftersom de betraktas som friska och naturliga.

Men det senaste utbrottet belyser att råa jordbruksprodukter - när de bara tvättas och marknadsförs i påsar - inte alltid är så bra som vi kanske tror.

Bakterier och sallader

Salmonella är en vanlig matburen patogen som ofta förknippas med fjäderfä. Denna bakterie finns dock i många djurarter och kan lätt förorena icke-animaliska livsmedelsprodukter.

Sjukdom från förpackade sallader är inte ovanligt. Nuvarande salmonella utbrott i Australien kommer samtidigt som ett utbrott av en annan bakterie, Listeria monocytogenes, i färdigförpackad sallad i Nordamerika.

I 2006, ett utbrott av Escherichia coli i förpackad spenat dödade tre personer och gjorde mer än 200 sjuka i USA.

Och i 2012 om 300 fall of Cryptosporidium parvum var kopplade till färdig att äta sallad i Storbritannien. Sedan i 2013 förknippades förpackade vattenkretssallader med 19 fall of E. E. coli i Storbritannien.

Salmonella är en vanlig matburen patogen som ofta förknippas med fjäderfä. från shutterstock.com

Tidig spekulation har kopplat australierna salmonella utbrott till gödningsmedel av animaliskt ursprung, till exempel en som kommer från kycklingar, men detta är ännu inte bevisat.

Hur sallader bearbetas

Bladgrönsaker kan förorenas av buggar, antingen direkt från djur, jordbruksvatten eller gödningsmedel.

Den senare bearbetningen av dessa grönsaker inkluderar operationer som att bryta upp salladhuvuden och hugga löv. Detta ökar produktens ytarea och ger nya nischer för bakterier (och eventuellt andra patogener) att fästa sig och dölja. Detta steg kan faktiskt minimera effektiviteten hos efterföljande steg som producenter använder för att rengöra produkten - till exempel tvätt med klorerat vatten.

Därefter innebär packning av bladen i påsar att enpunktskällor för mikrobiell kontaminering sprids från en punkt till flera. Detta kan förvandla ett isolerat fall av matförgiftning till ett utbrott.

Det nuvarande utbrottet verkar stödja denna spridningsmodell, eftersom den härstammar från en enda leverantör och har påverkat flera märken av färdigförpackade salladblandningar som såldes på Coles och Woolworths.

Vad kan du göra

Leverantörer har ett lagkrav för att se till att deras produkter är fria från skadliga mikroorganismer; men ibland kan kontrollerna och balanserna misslyckas. Så hur skyddar vi oss mot sjukdom när vi äter sallader?

Använd hela, obearbetade grönsaker och tvätta dem noggrant kommer att minska risken för förgiftning.

God mathantering kommer också. Dessa inkluderar tvättning och torkning av händerna noggrant innan matlagning, lämplig lagring av livsmedel och separering av råa livsmedel (särskilt kött) från livsmedel som redan har kokts eller som inte kräver matlagning.

Konsumenter kan välja att tvätta om påsade löv. Juryn är ute på detta, med vissa som antyder att det faktiskt kan vara öka risken för matburen sjukdom.

Men ökningarna i risken baseras till stor del på ett antagande om otillräcklig kökshygien och livsmedelshantering. Med god praxis på plats i ditt hem är det troligt att en extra tvätt inte skadar din hälsa.