Ett nytt läkemedel för att behandla Alzheimers sjukdom var förra veckan fått snabbare godkännande av United States Food and Drug Administration.

Läkemedlet heter aducanumab, kommersiellt känt som Aduhelm, och utvecklades av det amerikanska bioteknikföretaget Biogen.

Denna utveckling är en spelväxlare, eftersom aducanumab är det första läkemedlet någonsin som riktar sig till den bakomliggande orsaken till Alzheimers snarare än bara symptomen. Aducanumab är en antikropp som mål och sänker ett giftigt protein i hjärnan som kallas beta-amyloid.

Godkännande av aducanumab har varit en långsam och smärtsam resa för läkemedelsföretag med många bakslag och misslyckanden sedan detta tillvägagångssätt först undersöktes för över 20 år sedan.

Medan läkemedlet kommer att finnas tillgängligt för användning i USA säger FDA att ytterligare studier kommer att behövas för att slutgiltigt avgöra om aducanumab är kliniskt effektivt vid behandling av personer med Alzheimers tidiga stadium.

Det finns stort stöd från patientgrupper och många läkare och forskare för tidigt godkännande av detta läkemedel, men det finns det några som inte håller med med detta beslut.

Detta beror på att kliniska prövningar av läkemedlet visade blandade resultat. Försök föreslog att läkemedlet framgångsrikt skulle kunna sänka nivåerna av beta-amyloid, men detta fick inte nödvändigtvis patienternas minne eller beteende att förbättras i en av de två studierna.

Vad är Alzheimers sjukdom?

Alzheimers sjukdom är den vanligaste formen av demens. Dess symtom inkluderar försämrad minnesförlust, förvirring, koncentrationssvårigheter och språkproblem.

Forskning visar att en viktig bidragande faktor till utvecklingen av Alzheimers är avlagringar av "amyloid" i hjärnan. Amyloid är ett protein som finns i många organ i kroppen. Ansamlingen av amyloid i hjärnan är giftig och stör hjärnans normala funktion.

I mitten av 1980-talet var jag en del av ett litet team från Perth som isolerade amyloida plack från Alzheimers hjärna. Denna upptäckt var en enorm utveckling för att hjälpa det vetenskapliga samfundet att förstå tillståndet och för att bestämma i vilken riktning forskarna ska följa för att eliminera dessa plack.

Teamet visade att den viktigaste proteinkomponenten i amyloidplacken är ett litet protein som kallas beta-amyloid.

Beta-amyloid är som kolesterol. För mycket kolesterol leder till hjärtsjukdomar, medan en överdriven ansamling av beta-amyloid är en bidragande faktor till Alzheimers.

Läkemedel som sänker kolesterol minskar risken för hjärt-kärlsjukdomar och hjärtinfarkt. På liknande sätt är det tänkt att läkemedel som sänker beta-amyloid kan hjälpa till att minska risken och sänka symtomen på Alzheimers.

Varför tog ett läkemedel som riktar sig till amyloid över 20 år att utveckla?

Resan för att skapa ett anti-amyloid-antikroppsmedicin involverade många företag med olika metoder, och över 20 år hade flera företag en chans och misslyckades.

De första djurstudierna som publicerades 1999 och 2000 använde "aktiv vaccination" genom att injicera beta-amyloid i möss för att generera antikroppar mot beta-amyloid för att behandla Alzheimers. Dessa studier visade djupgående effekter, rensa de giftiga proteinerna i hjärnan och förbättra minnet.

En liknande "aktiv immuniseringsmetod" hos människor resulterade dock i allvarliga biverkningar och rättegången stoppades i förtid 2003. Detta var det första stora hindret.

Efterföljande försök som delvis utvecklats av Pfizer och Janssen använde förändrade versioner av läkemedlet. Resultat publicerade 2014 visade en signifikant minskning av biverkningarna. Men dess förmåga att ta bort beta-amyloid från hjärnan var minimal.

Detta var nästa hinder. Även om dessa versioner var relativt säkra var de inte tillräckligt starka för att ta bort betydande mängder amyloid från hjärnan.

Sedan kom Biogen in med en annan version, nu känd som aducanumab. Studier som publicerats under de senaste två åren tyder på att läkemedlet kan lyckas och signifikant minska beta-amyloidnivåerna i hjärnan.

De stoppade sina två försök i förtid efter att de inte sett några effekter på minnet. Men när de fick sin data från alla webbplatser globalt hittade de det var en förbättring av minnet i en hög dos, vilket fick dem att göra en ansökan till FDA.

Genom att säga det, dess förmåga att minska symtomen varierade mellan försöken. En studie visade att det minskade symtomen något, medan den andra studien inte visade någon effekt på att förbättra minne och beteende.

Sammantaget minskade läkemedlet framgångsrikt beta-amyloid i båda studierna men kunde inte visa förbättring av minne, inlärning och beteende.

Tre experter som var i en kommitté som gav FDA råd om läkemedlet sade upp sig efter godkännandebeslutet. Denna kommitté hade tidigare beslutat att inte godkänna drogen.

Många forskare tror detta misslyckande kan bero på att läkemedelsförsöken utförs på personer med Alzheimers sjukdom där sjukdomen har utvecklats till det stadium att hjärnskador var irreversibla.

Det blir tydligt att tidig diagnos är avgörande för bästa effekt, helst före symtom. Sådana kliniska prövningar är för närvarande pågår. Dessa studier inkluderar personer som inte har några symtom men vars hjärnor visar sig innehålla höga nivåer av amyloid - det vill säga de har inte Alzheimers symtom ännu men kan snart utveckla dem. De behandlas med läkemedlet för att avgöra om amyloiden minskar och om minnesförlust förhindras.

Det är värt att notera att godkännande av aducanumab sannolikt kommer att öka aktiviteten i läkemedelsindustrin, vilket banar väg för att effektivare läkemedel ska göras tillgängliga inom en snar framtid.

Till exempel hade ett läkemedel som syftar till att behandla Alzheimers som heter Tacrine allvarliga biverkningar, men det ledde till kraftfullare nuvarande läkemedel med minimala biverkningar.

Vem kommer sannolikt att dra nytta av aducanumab?

Människor med Alzheimers tidiga stadium, eller till och med tidigare.

Australiens läkemedelsregulator, Therapeutic Goods Administration, kommer att göra en egen utvärdering innan de beslutar om läkemedlet ska godkännas, även om detta inte förväntas tills 2022.

Priset på aducanumab är orimligt högt och kostar ungefär En $ 72,000 per år. Statliga subventioner skulle vara avgörande för de flesta att få tillgång till detta läkemedel i Australien, och dess höga kostnad kan uppmuntra oss att leta efter alternativ.

Det är väletablerade livsstilsfaktorer spelar en viktig roll i hjärtsjukdomar. Förebyggande åtgärder inklusive hälsosam kost, regelbunden motion, hjärnträning och tillräcklig sömn är viktiga för att minska risken för hjärtinfarkt.

Vad som anses vara bra för hjärtat är också bra för hjärnan, och samma livsstilsfaktorer gäller för Alzheimers.

Det finns starka bevis minst 40% av Alzheimers kan förebyggas. Forskning om hur människors livsstil kan modifieras för att förhindra Alzheimers is pågående.

Om författaren