För närvarande lindrar de enda godkända läkemedlen för Alzheimers bara några av symtomen - delvis och tillfälligt - men hindrar inte sjukdomen från att utvecklas. (Shutterstock)

Som forskare som studerar Alzheimers sjukdom och en neurolog som bryr sig om personer med Alzheimers, delar jag i frustration, ja ilska, hos människor och familjer när jag säger till dem att jag inte har något botemedel att erbjuda.

Under det senaste året har forskare tacklat COVID-19, en tidigare okänd sjukdom och inom några månader utvecklat effektiva nya vacciner. Under samma tidsram, listan över Alzheimers misslyckanden i behandlingen blev längre. För närvarande, de enda godkända läkemedlen för Alzheimers lindrar bara några av symtomen - delvis och tillfälligt - men hindrar inte sjukdomen från att utvecklas.

Även om det först var officiellt beskrivs för 115 år sedan, och naturligtvis existerade långt innan, har vi fortfarande inte botemedel mot denna förödande sjukdom. Varför?

Låt oss börja med att följa pengarna. I många år har patientförespråkare pekat på de eskalerande kostnaderna för Alzheimers och vägtullarna i takt med att världens befolkning åldras. Alzheimers är allvarligt underfinansierad jämfört med cancer, hjärtsjukdomar, HIV / AIDS och till och med COVID-19.

Tyvärr är den felaktiga tron ​​att Alzheimers endast drabbar äldre människor en bidragande faktor till denna underfinansiering. I alla fall, fem till tio procent av personerna med Alzheimers är under 10 år; vissa är till och med i 40-talet. Alzheimers är också en sjukdom i hela familjen som orsakar ångest, depression och utmattning hos vårdgivare och nära och kära, som kräver en oproportionerligt hög socioekonomisk kostnad.

Motstridiga teorier

Finansiering är inte det enda problemet här. Den mänskliga hjärnan är extremt komplex och Alzheimers sjukdom är den mest komplexa sjukdomen i hjärnan. Utmaningarna som härrör från denna komplexitetskollision återspeglas av de många konkurrerande teorierna om Alzheimers.

Den mest kända teorin är att Alzheimers orsakas av fällbara proteiner som aggregerar eller klumpar sig, dödar hjärnceller och ger upphov till symtom på minnesförlust och minskad kognition. Inledningsvis var den skyldige i denna felveckningsberättelse ett protein som kallades beta-amyloid. Mer nyligen har ett annat protein, tau, dykt upp som en möjlig bidragsgivare.

 Proteinet som felar sig bakom Alzheimers sjukdom kan innefatta beta-amyloid- eller tau-proteiner. (AP Photo / Evan Vucci)

Även om en mängd forskningsdata har stött denna teori om proteinvikning, kallad amyloidhypotesen, flera läkemedel som är utformade för att blockera hjärnans toxiska proteinfelvikningsprocesser har upprepade gånger misslyckats i mänskliga försök. Faktiskt, under de senaste två åren, flera stora kliniska prövningar baserat på fältets ledande hypotes - att att minska nivån på aggregerad beta-amyloid som riddlar hjärnorna hos Alzheimers patienter skulle stoppa sjukdomsprogressionen - har dramatiskt misslyckats.

Och så finns det många andra teorier. En ny tungviktig utmanare är neuroinflammationsteorin av Alzheimers vilket tyder på att sjukdomen uppstår från en överdriven frigöring av giftig inflammatoriska kemikalier från immunceller i hjärnan kallas microglia. Läkemedel som utformats för att ta itu med denna teori skiljer sig i grunden från de som behandlar amyloidhypotesen och är fortfarande tidigt i utvecklingsprocessen.

En annan teori hävdar att Alzheimers är en sjukdom i synapser, som är korsningarna mellan hjärnceller, och ytterligare en antyder att Alzheimers är en sjukdom i mitokondrier, en struktur som är central för energiproduktion i varje hjärncell.

Utmaningar för att hitta botemedel

Vägen mot botemedel kommer inte att vara lätt, och även om dessa teorier leder till utveckling av läkemedel, dessa läkemedel kan misslyckas av många andra orsaker.

Alzheimers är en mycket lång, kronisk sjukdom, troligen närvarande 20 till 30 år innan de första symptomen blir uppenbara. Att ge drogen när en person blir symptomatisk kan vara för sent för att det ska göra någon skillnad. Men vi har inte förmågan att diagnostisera det 30 år före de första symptomen, och även om vi kunde, skulle vi behöva överväga etiken att ge ett potentiellt giftigt läkemedel på lång sikt till någon som kan eller inte får en sjukdom i tre årtionden.

Till skillnad från att utveckla antibiotika där forskarna inom några dagar vet om läkemedlet fungerar, kräver den kroniska karaktären av Alzheimers långa, dyra prövningar - år i längd - innan ett svar kan uppnås. Sådan tid och kostnad är ytterligare ett hinder för läkemedelsutveckling.

Ett sista problem är att Alzheimers kanske inte bara är en sjukdom. Det kan faktiskt vara en samling liknande sjukdomar. En 52-åring med tidig Alzheimers sjukdom har verkligen en klinisk kurs som skiljer sig från en 82-åring med Alzheimers sena debut. Kommer ett läkemedel som fungerar hos en 82-åring också att fungera i en 52-årig persons sjukdom? Kanske eller kanske inte.

Tack och lov, trots dessa många hinder, pågår en mängd fascinerande och uppmuntrande forskning i laboratorier runt om i världen. Framgångarna för vetenskapen och läkemedelsindustrin mot många andra sjukdomar under det senaste århundradet har ofta uppstått genom att plocka låghängande frukt. Alzheimers sjukdom är inte en låghängande frukt, men äpplet längst upp på trädet, och forskare kommer att behöva klättra många grenar - av vilka många aldrig har trampats på - på väg till botemedel. Men vi kommer dit.

Om författaren

Donald Weaver, Professor i kemi och chef för Krembil Research Institute, University Health Network, University of

Toronto

books_health

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.