Zika har lyft larmklockor över hela världen, vilket uppmanar Världshälsoorganisationens (WHO) deklarationen av en ”folkhälsokriminalitet”, El Salvador: s dramatiska rekommendation att kvinnor försenar graviditet i två år, och US Centers for Disease Control (CDC) rekommendation att gravida kvinnor överväga att skjuta upp resan till Zika-drabbade länder.

Oron är att Zika kan orsaka mikrocefali, en födelsedefekt som lämnar spädbarn med mindre huvuden och / eller ofullständig hjärnutveckling.

Men trots alla hype, avgörande vetenskapliga och etiska frågor om viruset förblir obesvarade. Hur stor är risken att Zika-infektion under graviditeten skulle leda till ett barn med mikrocefali? Och vad kan eller bör man göra för att förhindra detta?

Behov av mer och bättre data

Tron att Zika kan orsaka mikrocefali är till stor del baserad på en ny topp i rapporterade antal fall i Brasilien. Viruset har upptäckts i fostervatten hos gravida kvinnor med mikrocefaliska barn. Det finns också en uppenbar öka i svårighetsgraden av mikrocefali (mindre huvudstorlekar) i Brasilien.

Uppskattningar av mikrocefaliefall i Brasilien är emellertid på väg att vara det reviderad. Detta antyder att det kan ha skett en övergång från underräkning till överräkning av fall.

Microcephaly är en födelsedefekt som lämnar spädbarn med mindre huvud och / eller ofullständig hjärnutveckling. Percio Campos / EPA

Andra möjliga orsaker till ökad mikrocefali - infektioner som röda hundar och cytomegalovirus (en medlem av herpesfamiljen), liksom undernäring och tung alkoholkonsumtion - bör också övervägas.

Världshälsoorganisationen medger det har ännu inte visat sig vetenskapligt att Zika orsakar mikrocefali.

Bedömning av risken

Även om Zika ibland får gravida mödrar att få barn med mikrocefali, betyder detta inte nödvändigtvis att varje infekterad mamma skulle ha ett drabbat barn.

För att bedöma riskerna med Zika krävs alltså andelen infekterade gravida kvinnor som föder barn med mikrocefali. Om denna procentsats är högre än andelen oinfekterade kvinnor (som hittills inte har visats), kan det vara säkert att dra slutsatsen att Zika ökar den relativa risken för mikrocefali.

Även då kan den absoluta risken att en infekterad gravid kvinna föder ett drabbat barn fortfarande vara ganska låg.

Mikrocefali påverkar vanligtvis endast a litet antal nyfödda barn, kanske runt 0.02% (eller 2 i 10,000).

Om det hypotetiskt visar sig att infektion med Zika gör en gravid kvinna 100 gånger mer sannolik (än den genomsnittliga oinfekterade gravida kvinnan) att föda ett barn med mikrocefali, skulle bara (omkring) 2% av de infekterade kvinnorna förväntas ha drabbade barn. Detta kan ha betydande konsekvenser för folkhälsan.

Det kan emellertid ifrågasättas om en 2% risk för att infekterade gravida kvinnor skulle hamna med drabbade fostrar skulle ge ett bra skäl för alla kvinnor i länder som El Salvador eller Brasilien att försena graviditeten.

Det återstår att se, men den absoluta risken att en infekterad gravid mamma förlossar ett drabbat barn kan visa sig vara (mycket) lägre eller högre än 2%.

Selektiv abort

Oavsett hur hög den absoluta risken för Zika visar sig vara, kan prenatal ultraljudstest möjliggöra upptäckt och avslutning av svårt drabbade fostrar.

Men sådana tjänster är ofta inte tillgängliga. Av religiösa skäl är abortlagar särskilt restriktiv i Latinamerika, där Zika är vanligast.

De fattiga är ofta mindre benägna att ha enkel tillgång till prenatal ultraljudstest. Även med ultraljud är mikrocefali svårt att upptäcka i tidig graviditet, vilket innebär att abort, om det används, måste vara i andra eller tredje trimestern.

Abort är naturligtvis etiskt kontroversiellt. Förutom fall av våldtäkt och när graviditet hotar moderns liv eller hälsa, är emellertid abort för att förhindra födelse av svårt funktionshinder avkommor ett av fallen där det oftast anses vara etiskt acceptabelt.

Även om Zika förklarade en akut folkhälsa förväntas inte Zika orsaka många dödsfall och behöver inte påverka många födslar. Agência Brasília / Flickr, CC BY

Abort för att förhindra mikrocefali är å andra sidan inte ett beslut som ska tas lätt. Mikrocefali varierar mycket i svårighetsgrad: vissa mikrocefaliska barn utvecklar svår intellektuell nedsättning, vissa är måttligt påverkade och en liten andel har få, om några, nedsatthet.

Inkluderande socialpolitik bör syfta till att ge alla barn en hög livskvalitet. Men likaså bör alla kvinnor ha tillgång till prenatal vård (inklusive testning för mikrocefali, Zika och andra infektioner) och vara fria att fatta sina egna beslut om graviditetsavbrott. Det är dags för Brasilien att revidera dess mycket restriktiva abortpolitik.

Skydda de utsatta

Siffrorna för Zika, som för många infektioner och andra riskfaktorer för mikrocefali, är högst i missgynnade populationer. Dessa människor saknar redan tillgång till hälso- och sjukvårdskontroll. Även enkla åtgärder för att undvika mygg (och sexuell överföring) är ofta inte tillgängliga för dem som lever i fattigdom.

Förbättrad insamling av information om folkhälsan (övervakning) och ökad tillgång till prenatal vård (inklusive testning för mikrocefali, Zika och andra infektioner) skulle hjälpa till att klargöra riskerna med Zika, möjliggöra förebyggande av födelse av drabbade barn (för de som kan välja abort) och åtgärda orättvisa hälsoutfall mer allmänt.

Den mest oroande aspekten av Zika-krisen är utan tvekan att det kan vara ett tecken på saker som kommer. Samma dynamik som driver detta utbrott bidrar också till uppkomsten och återuppkomsten av andra infektionssjukdomar. Urbanisering, avskogning, globalisering, ojämlikhet mellan rika och fattiga och klimatförändringar spelar alla en roll.

Klimatförändring främjar myggburna sjukdomar som dengue och chikungunya, som nyligen har spridit sig till det kontinentala Förenta staterna. Andra klimatkänsliga myggor bär malaria, vilket orsakar hundratusentals dödsfall i barnen varje år.

Ökade andelar av myggburen sjukdom bör tvinga starkare internationella åtgärder för klimatförändringar och investeringar i övervakning, forskning, behandling och förebyggande av infektionssjukdomar. Världshälsoorganisationens förklaring om en nödsituation i folkhälsan leder förhoppningsvis till sådana resultat.