Förhållandet mellan Zika-viruset och en kraftig ökning av antalet barn födda med mikrocefali i Brasilien verkar troligt men ännu inte bevisat. Men det har resulterat i olika hälsovarningar till kvinnor i Latinamerika om att bli gravida. Detta utgör en betydande utmaning för den katolska kyrkan, särskilt eftersom regionen är hem till mer än 40% av världens katoliker.

För katoliker finns det ekon av den utmaning som hiv / aids utgör när, efter flera års officiell motstånd mot användning av kondomer, Påven Benedict XVI erkände i 2010 att det kan vara bättre att använda kondom än att smitta en partner med viruset.

Precis som AIDS-pandemin, utsätter Zika-krisen en av de största svaghetspunkterna i kyrkans moraliska lärande. Oavsett om vi diskuterar effekterna av upprepade graviditeter och bristen på tillgång till födelsekontroll på kvinnors liv, eller förödelsen orsakad av sexuellt överförda sjukdomar och de som är inblandade i fosteravvikelse, upprepar kyrkan helt enkelt en moraliskt absolutistisk ställning, eller tillåter den en nivå av pastoral oro för att ändra hur dess läror tolkas och tillämpas?

Övrigt kommentarer från enskilda präster, biskopar och teologer som svar på Zika har hittills varierat från en upprepning av kyrkans förbud mot konstgjord födelsekontroll och en uppmaning till avhållsamhet, till en mer pastoralt känslig strategi som inser att detta inte handlar om förebyggande av liv utan om undvikande av potentiellt katastrofalt funktionshinder.

Den katolska traditionen har alltid möjliggjort viss flexibilitet i tolkningen av kyrkans undervisning under särskilda omständigheter - a övning känd som kasuistik. När förnekande av preventivmedel utsätter vuxna eller barn som de blir gravid för livshotande sjukdomar och funktionsnedsättningar - och när kriminalisering av abort fördömer kvinnor att bära oönskade graviditeter för att sätta upp eller riskera sina liv genom olagliga aborter - måste vi navigera en väg med försiktighet etiskt resonemang genom omtvistade områden med mänsklig sårbarhet, rättigheter och ansvar. Frågorna är mer komplicerade än bara konkurrerande krav på rättigheter.

Val

För det första är det viktigt att inte överskatta påverkan från kyrkans undervisning på katolikernas reproduktionsval. Nya undersökningar visa att mer än 90% av katolikerna över hela världen utövar preventivmedel - och en mindre majoritet anser att abort bör vara lagligt i vissa fall. De flesta länder i Latinamerika har dock mycket restriktiva abortlagar och tillgången till preventivmedel är ibland begränsad.

Ett problem för alla: invånare i Lima, Peru kräver åtgärder mot Zika. Reuters / Mariana Bazo

Dessa lagar och förbud påverkar mest djupa kvinnor - de rika kan alltid hitta sätt att få tillgång till preventivmedel och betala för privata aborter. Så hur kan kyrkan förena påven Franciscus upprepade uppmaningar att engagera sig i de rörliga verkligheterna i människors liv och stå upp för de fattiga och förtryckta med den katolska kyrkans moraliska lärdomar som många upplever som alltför styva och anser vara särskilt bestraffande gentemot de fattiga?

När man överväger sådana debatter är det bra att inte blanda abort och preventivmedel. När det gäller Zika-viruset, risken för mikrocefali är ännu inte känd som en säkerhet. Mikrocefali har olika grader och det utgör inte alltid ett hot mot barnets förmåga att leva ett normalt liv. Att förespråka abort i situationer med en hypotetisk risk för fosteravvikelse är att närma sig eugenik, där bara de friska anses lämpliga för livet. Med detta sagt kräver förtvivlan för en fattig kvinna som står inför utsikterna att ta hand om ett djupt funktionshindrat barn. Åtminstone finns det ett behov av att se till att sådana kvinnor har tillgång till tillräckligt socialt och ekonomiskt stöd för att ta hand om sina barn.

Det bästa sättet att undvika ökade aborter på grund av Zika är dock att se till att kvinnor har fri tillgång till tillförlitlig preventivmedel. Att predika avhållsamhet eller kyrkans godkända metod för naturlig familjeplanering förutsätter att en kvinna har betydande kontroll över om och när hon ska ha sex - och, i machismokulturerna i Latinamerika, är det ett råd till perfektion som motsvarar en form av grymhet. I sådana kulturer förväntas kvinnor ofta underkasta sig sin mans sexuella krav - och kvinnor som lever i situationer med våld, överbefolkning och fattigdom står inför en hög risk för sexuella övergrepp och våldtäkt. Kvinnor bör ha rätt att skydda sig mot oönskad graviditet i alla sådana situationer, men särskilt när konsekvenserna kan vara så katastrofala.

Könsproblem

Hittills har dock alla råd om att undvika graviditet riktats mot kvinnor. Den verkliga utmaningen är att göra män medvetna om deras ansvar, och här kan Latinamerikanska kyrkan vara mycket mer aktiv. Om den katolska hierarkin verkligen vill uppmuntra mer ansvarsfulla och livsbekräftande attityder till graviditet och föräldraskap, måste den göra mycket mindre för att reglera kvinnors liv och mycket mer för att utbilda män. Men kan en helt manlig hierarki, som vägrar dela sin makt och sakramentala prästadöme med kvinnor, erbjuda en modell som kan utmana machismo och främja mer egalitära och ömsesidigt respektfulla relationer mellan män och kvinnor? Jag är inte övertygad.

Detta är frågor som går utöver Zika-krisen för att beröra de mest djupgående frågor som den katolska hierarkin står inför. Den katolska kyrkan är en viktig leverantör av hälsovård och utbildning för världens fattigaste människor, men dess ledare bör inte bli förvånade över att de hålls ansvariga för medierna i tillfällen som denna. De måste erbjuda ett trovärdigt svar om de inte ska drabbas av ytterligare skador på deras redan minskade trovärdighet när det gäller sexualitet, reproduktion och kvinnors värdighet och rättigheter.