Svetlana.Is / shutterstock

Vi lever på kyllornas planet. Broilern (kött) kyckling uppväger nu alla vilda fåglar ihop med tre till en. Det är den mest talrika vertebraten (inte bara fågel) arten på land, med 23 miljarder levande vid någon tidpunkt. Hela världen är kyckling det vanligaste köttet. Detta har gjort det till en levande symbol för Anthropocene - Den föreslagna nya geologiska epoken som markerar människans överväldigande påverkan på jordens geologiska processer. Den moderna fågeln är nu så förändrad från sina förfäder, att dess särpräglade ben utan tvekan kommer att bli fossila markörer av den tid då människor regerade jorden.

I en ny studie tillsammans med kollegor, publicerad av Royal Society Open Science, vi jämförde benen från det moderna köttet kyckling till sina förfäders ben som går tillbaka till romartiden. Moderna broiler kycklingar är radikalt olika - de har ett superstort skelett, distinkt benkemi som återspeglar deras homogenitet och avsevärt minskad genetisk mångfald. Det beror på att en modern smörgås är dubbelt så stor som en kyckling från medeltiden och de har blivit uppfödda för en sak: snabb viktökning.

Växthastigheten accelererades under andra hälften av 20-talet, med den moderna köttfärgen som satte på sig fem gånger snabbare än kött kycklingar från 1950s. Resultatet är att på bara fem eller sex veckor är de redan slaktiga. Beviset för denna extraordinära tillväxt bevaras i sina ben, vilka är mindre täta och ofta deformerade. De här fåglarna kan inte ens "räddas" från sina fabriker. Förstöringen av deras enorma kropp betyder att om de lämnas för att leva även i ytterligare en månad, många fåglar dör från hjärtat eller andningsfel.

Den moderna kycklingen finns bara i sin nuvarande form på grund av mänsklig intervention. Vi har ändrat sina gener för att mutera receptorn som reglerar deras ämnesomsättning, vilket innebär att fåglarna alltid är hungriga och så kommer att äta och växa snabbare. Inte bara det, deras hela livscykel styrs av mänsklig teknik. Till exempel kläcker kycklingarna i fabriker med datorstyrd temperatur och fuktighet. Från en dag gammal bor de under elbelysning för att maximera timmarna de kan mata. Deras slakt genom maskin tillåter att tusentals fåglar behandlas varje timme.

Inhemska kor, grisar och får varje nummer en miljard eller så, men det är kycklingar som är det mest slående exemplet på den moderna biosfären. Deras ben är utspridda över deponi och gårdar över hela världen och har därför en bra chans att bevaras i bergrekordet som symboler på hur vår planet och dess biosfär har förändrats från sin pre-mänskliga stat till en dominerad av människor och vår tamdjur.

Medan människor har selektivt uppfödt kycklingar sedan deras domestication i sydöstra Asien runt 6,000 år sedan, förändringshastigheten och skalan i 20th century är långt ifrån vad som observerats tidigare. Från 1950 har kycklingpopulationen stigit i takt med ökningen av den mänskliga befolkningen, liksom användningen av fossila bränslen, plast och andra resurser: nu är detta försvunna och kortlivade djur mer talrika än alla fågelarter i jordhistoria .

Vad har framtiden att erbjuda? Just nu är kycklingkonsumtionen stigande. Köttet är billigt och många flyttar sig från nötkött och fläsk för att minska sina utsläpp av växthusgaser. På något sätt måste vi anpassa oss till en växande befolkning i en värld som påverkas av klimatförändringen. Men affärer som vanligt kan vara av korten. I en överraskande satsning investerar världens största kycklingproducenter - Tyson Foods and Perdue Farms - nu i växtbaserade proteiner. Betydar detta att kycklingtiden skulle vara över i ett (geologiskt) ögonblick?

Trots detta kommer rekordet av den här mänskliga manipulerade fågeln för alltid att vara i sten. Vilken intelligent art som uppstår i den förflutna framtiden - hyperutvecklade råttor eller bläckfiskar, kanske? - kommer att ha ett pussel på sina händer (eller tentaklar) för att försöka lista ut hur och varför miljoner av dessa snabbt utvecklade ben ligger blandade med teknofossila skräp av de stora förstenade dumpsitesna vi kommer att lämna. Eftersom dessa framtida upptäcktsresenärer rekonstruerar denna fågel - en varelse som är långt mer hjälplös än dodo - kan de också gnugga det som en teknisk konstruktion.

Om författaren

Carys Bennett, hedersmedlem i geologi, University of Leicester; Jan Zalasiewicz, universitetslektor i palæobiologi, University of Leicester; Mark Williams, professor i palæobiologi, University of Leicester, och Richard Thomas, läsare i arkeologi, University of Leicester

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_political