En lantarbetare plockar citroner på en fruktträdgård i Mesa, Kalifornien. Brent Stirton / Getty Images

Många amerikaner kan hitta nakna livsmedelsbutiker hyllor det mest oroande tecknet på effekterna av COVID-19-pandemin på deras livsmedelssystem.

Men för det mesta brist på hyllstabila föremål som pasta, konserverade bönor och jordnötssmör är tillfälliga eftersom USA fortsätter att producera tillräckligt med mat för att möta efterfrågan - även om det ibland tar en dag eller två för att komma ikapp.

För att hålla denna takt beror livsmedelssystemet på flera miljoner säsongsarbetare inom jordbruket, av vilka många är odokumenterade invandrare från Mexiko och andra länder. Dessa arbetare plocka druvor i Kalifornien, tenderar mjölkkor i Wisconsin och rake blåbär i Maine.

Som en sociolog som studerar jordbruksfrågor, inklusive jordbruksarbete, tror jag att dessa arbetare står inför särskilda risker under den nuvarande pandemin som, om de inte är antagna, hotar att hålla dessa livsmedelsbutikshyllor välfyllda.

Väsentligt arbete

Det är svårt att exakt räkna antalet anställda jordbruksarbetare i USA, men officiella källor placerar antalet på 1 miljoner till 2.7 miljoner människor, beroende på tid på året.

De flesta av dessa arbetare är säsongsanställda för att utföra det hårda manuella arbetet med att odla och skörda grödor. En halv till tre fjärdedel av dem var född utanför USA, med majoriteten innehav av mexikansk medborgarskap.

Du har nu möjlighet H-2A visumprogram godkänner jordbruksarbetare som inte är medborgare att arbeta i USA. Detta program gör det möjligt för jordbrukare att rekrytera arbetare för säsongsbetonade jordbruksjobb, förutsatt att arbetarna återvänder inom tio månader.

Men H-2A-programmet täcker inte tillräckligt med arbetare för att tillgodose livsmedelssystemets behov. År 2018 endast 243,000 XNUMX visum utfärdades under programmet - mycket mindre än det totala antalet arbetare som behövs för att driva jordbruksekonomin.

Regeringens forskning tyder på det ungefär hälften av de återstående arbetarna på amerikanska gårdar är i USA utan lagligt tillstånd. Dessa arbetare bor ofta i USA året runt och väljer att vara i laglig limbo snarare än att riskera att korsa en alltmer polerad gräns. Vissa reser från stat till stat efter skörden av skörden.

Dessa lantbrukare spelar en viktig roll i det amerikanska jordbruket. De plocka färsk frukt och grönsaker, som ofta är svåra eller omöjliga att skörda mekaniskt. De mjölkkor på mjölkgårdar. I mitt hemstat Iowa, de demontera hybridmajsorter - en form av pollineringskontroll - som jordbrukarna litar på.

Ta bort medarbetarna med andra ord, och stora sektorer i det amerikanska livsmedelssystemet skulle stoppa.

Farliga förhållanden

Ändå finns det flera faktorer som sätter dem högre risk under pandemin.

Till exempel, social isolering är nästan omöjlig för jordbrukare som ofta bor och arbetar i närheten av varandra.

De i H-2A-programmet bor vanligtvis på plats, sovsalhus med upp till 10 personer som delar sovrum och toalettfaciliteter.

De mest okokumenterade arbetarna som inte omfattas av H-2A-visum arbetar ofta för arbetskraftsentreprenörer som ordnar transporter till arbetsplatser i delade skåpbilar eller lastbilar.

Och en gång på jobbet, arbetare interagerar nära att skörda grödor i snabb takt.

Denna nästan konstant fysiska närhet till varandra kan underlätta snabb överföring av koronaviruset.

Allvarligt mottagliga

Arten av deras arbete gör också jordbrukare särskilt mottagliga för allvarliga coronavirusinfektioner.

Även om COVID-19 tenderar att vara mest allvarlig hos äldre och personer med underliggande hälsotillstånd, möter jordbruksarbetare arbetsförhållanden som kan höja risken för svår sjukdom.

Exponering för farliga bekämpningsmedel är inte ovanligtoch jordbruksarbetare måste också kämpa med lungirritanter från damm, pollen och grödor. Detta kan utlösa astmaattacker i lantbrukare och deras barn och bidra till andra andningsstörningar. Heath tjänstemän har funnit det dessa tillstånd bidrar till allvarliga coronavirusinfektioner.

Dessutom står lantbrukare inför ett antal hinder för tillgång till medicinsk vård, allt från språkliga och kulturella skillnader till brist på pålitlig transport till det begränsade antalet medicinska anläggningar i många landsbygdssamhällen.

Dessa hinder är särskilt höga för de många odokumenterade jordbrukare inte berättigad till försäkringsskydd genom Affordable Care Act, som täcker arbetare på H-2A-visum.

Det kan de också vara motvillig att söka medicinsk vård, inte vill fästa uppmärksamhet på sig själva i ett politiskt klimat där invandringslagarna strikt genomförs. Och lantbrukare får normalt inte sjukskrivning.

Slutligen betalar arbetskontrakten som anställer odokumenterade arbetare generellt bara för arbete som är slutfört. Detta innebär att en dag på läkarkontoret är en dag utan lön - inget litet offer för en arbetare som gör mindre än $ 18,000 ett år.

Påverkan på livsmedelsförsörjningen

Men vad skulle ett utbrott av COVID-19 bland jordbrukare innebära för livsmedelssystemet?

Lyckligtvis risken för direkt överföring av coronavirus Det går lågt från gårdsarbetare till konsumenter genom livsmedelsprodukter.

Emellertid kan utbredda infektioner bland jordbrukare göra det svårt för jordbrukarna att skörda grödor. Redan före pandemin var det redan jordbrukare i många jordbruksområden kämpar med arbetskraftsbrist.

Coronavirus kan göra detta problem värre, potentiellt orsakar förlust av grödor som inte kan skördas i tid. Efterfrågan på jordbrukare toppar på sommaren, så problemet är bara några månader bort.

En annan oro är att färre arbetare, rädda för coronavirus, kommer att ansöka om H-2A-visum för att arbeta på amerikanska gårdar, istället söker arbete i sina hemländer. Jordbrukare i hårt drabbade Italien är redan kämpar med en liknande fråga. Och på den andra sidan av denna fråga, avbrott av visumtjänster vid amerikanska ambassader och konsulat kan begränsa antalet visade H-2A-visum.

Så småningom kunde konsumenterna börja se effekterna av arbetskraftsbrist i form av högre priser eller brist på produkter allt från jordgubbar och sallad till kött och mejeri.

Det finns ingen enkel lösning, men en bra start skulle vara att se till att jordbrukare kan följa effektiva sociala distansriktlinjer, bär skyddshandskar och masker och kan få den medicinska vård de behöver utan rädsla för förlorade löner eller deportering.

Amerikaner är beroende av att dessa arbetare fortsätter att lägga mat på sina bord under denna kris. Lite stöd skulle gå långt.

Om författaren

Michael Haedicke, docent i sociologi, Drake University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_food