Nästan 20 miljoner fitness trackers såldes förra året. Dessa digitala enheter - som spårar allt från hjärtfrekvens till antalet steg du tar - säljs på löfte om att de kommer att hjälpa ägaren att gå ner i vikt och bli bättre och gladare. Tyvärr, liksom många produkter för sportprestanda, är forskning för att stödja deras användbarhet begränsad.

In forskning som vi nyligen publicerade Vi hittade lite bevis som tyder på att äga en fitness tracker gör dig friskare. Bevis för deras effektivitet förlitar sig ofta på enstaka rapporter från personer som beskriver deras erfarenhet. En ny studieobserverade till exempel att pedometrar var effektiva för att öka aktivitetsnivåerna, men dessa vuxna fick också regelbundna samråd för att diskutera deras framsteg. Liknande ingrepp som involverar pedometrar isolerat utan stöd av vårdpersonal visar ingen långsiktig nytta.

Predikar till kören

Det som har blivit väl etablerat är att det är mer troligt att gymnastikare köps av människor som är det redan frisk och vill helt enkelt spåra deras framsteg. Inaktiva människor vill förmodligen inte påminnas om sin ledighet dagligen eller till och med per timme. Liksom många nyårslösningar, som att gå med på ett gym, släpper dock nyheten hos en fitness-tracker sig i en oroväckande hastighet även bland människor som redan är friska. Undersökningar tyder på att mer än en av tre användare slutar bära sin enhet efter sex och en halv månad sluta använda enheten inom ett år. Så vad går fel?

Dessa enheter kräver ofta en ytterligare nivå av engagemang som många tycker är obehagliga. Ett exempel på ett så litet ”störande engagemang” är behovet att ladda dem regelbundet - ibland dagligen -. (Jämför detta med en armbandsur som kan behöva ett nytt batteri en gång vartannat år.)

Kan vi bli alltför beroende av övervakningsenheter som får oss att se bättre ut än vad vi egentligen är? Överdriven självövervakning har visat sig vara obekväm, påträngande och obehaglig, särskilt hos personer med en befintligt hälsotillstånd och att spåra din kondition över längre perioder kan bli mindre tilltalande med de oundvikliga effekterna av åldrande.

Naturligtvis förutsätter allt detta att dessa enheter är korrekta och säkra i första hand. När det gäller att jämföra olika enheter varierar noggrannheten avsevärt. Felhastigheter av vissa enheter är så höga som 25%.

Vem äger dina uppgifter? www.shutterstock.com

Dessutom äger en konsument vanligtvis inte de uppgifter som samlas in av sin enhet och får bara se sammanfattande statistik. "Raw data" lagras av tillverkaren och lagras regelbundet säljs till andra organisationer. Det är inte klart hur dessa uppgifter hålls säkra eller anonymiserade med tanke på att alla enheter som överför data fjärr kan hackas. Detta kan leda till att data går förlorade, stulna eller förvrängs.

Få bättre bevis

Enheter säljs under förutsättning att de kommer att hjälpa till att förbättra konditionen, även om bevisen för närvarande saknas. Undersökning av nya mönster bör syfta till att anta ett liknande tillvägagångssätt som i en vanlig läkemedelsförsök för att visa effektiviteten hos fitness trackers innan de kommer ut på marknaden.

När ett läkemedel testas på människor är en slumpmässig kontrollerad studie guldstandarden för testning av effekt. En grupp patienter ges läkemedlet som testas, och andra grupper (kontrollgrupperna) kan ges ett annat läkemedel eller placebo. På så sätt kan det nya läkemedlet testas mot befintliga läkemedel eller mot placebo - eller båda.

En liknande metod, som involverar tre grupper av deltagare, skulle kunna testa effektiviteten hos bärbara fitnessbanor. Slumpmässigt skulle en grupp förses med en fitness-tracker, en andra grupp skulle behöva logga sina dagliga aktiviteter i en dagbok. En tredje grupp skulle inte få någon spårningsenhet och inte vara skyldig att föra en dagbok. Alla tre grupperna skulle ha en fitnessregime att följa tillsammans med tips för att upprätthålla en hälsosam livsstil. Fitnessnivåerna kan sedan övervakas över tid för att se vilken grupp som har den största hälsofördelen. Detta skulle inte bara belysa deras förmåga att ändra beteende, utan också resultaten hjälpa till att identifiera folket som är mer benägna att dra nytta av sådana enheter i framtiden.