Vulkanutbrott kan orsaka katastrofal förstörelse. De är ansvariga för mänskliga olyckor, infrastrukturell förödelse och kan förorena miljön i tusentals kilometer runt utbrottplatserna.

Det finns olika attribut som en vulkan har som gör den farlig för människors hälsa. Under utbrottet frigörs lava, gas och vulkanaska. Utbrottet kan också orsaka eller leda till jordskakningar och jordbävningar.

Den heta lavan som bryter ut från en vulkan är dödlig. Det kan röra sig snabbt och direkt orsaka dödsfall eller skada. Det kan också förstöra hem och andra viktiga strukturer inklusive el- och bensinstationer (riskerar massiva explosioner) och vattentankar.

Nyiragongo anses vara en av de farligaste vulkanerna i världen på grund av dess särskilt snabba lava. Det kan flöda med en hastighet av handla om 100 km per timme. Det rapporteras att i det senaste utbrottet, handla om 30 personer dog när mer än 500 hus planades ut av lavaflödet. På grund av förödelsen kan det finnas psykiska utmaningar för de drabbade.

Vulkanisk aska - sammansatt av små stenpartiklar, mineraler och vulkaniskt glas - är ett stort hälsoproblem. Vid inandning kan det orsaka lungskador, till exempel är en långvarig effekt av vulkanaska silikos en sjukdom som kan orsaka lungskador och ärrbildning. Inandning av vulkanaska kan också orsaka kvävning och leda till döden.

Dessutom innehåller vulkanaska starka syror, såsom vätefluorid och klorvätesyra. I små koncentrationer kan de orsaka hudirritation och ögonproblem.

Om vulkanaskan skulle landa i naturliga vattenkällor skulle den avsättas giftiga mineraler. Vid intag kan dessa orsaka neurologiska störningar.

Ash kan också fälla giftiga gaser i atmosfären, såsom koldioxid och fluor. Detta kan påverka grödor eller leda till djurs och människors sjukdom eller död.

Vid sidan av aska och lava frigör vulkanutbrott giftiga gaser.

Mount Nyiragongo är en av de mest produktiva källorna till svaveldioxid på jorden. Sedan september 2002 har denna vulkan haft en permanent lavasjö som släpper ihållande en gasstråle rik på svaveldioxid och kol. Det producerar därför suplordioxid under och efter utbrottet.

Svaveldioxid kan irritera huden och vävnaderna och slemhinnorna i ögonen, näsan och halsen. Det kan också förvärra kroniska tillstånd inklusive astma och hjärt-kärlsjukdomar.

Under och ibland efter utbrottet är jordbävningar och skakningar ett annat problem. Det har rapporterats att upp till 92 jordbävningar upptäcktes under dagarna efter utbrottet.

Bortsett från risken för att potentiella byggnader kollapsar finns det oro att dessa skakningar kan påverka sjön Kivu, bara 12 km bort, som har stora mängder metan och koldioxid upplöst i dess djupa vatten. Om störd de kunde komma till ytan och bryta ut. Explosionen kan vara katastrofal för omgivande samhällen. Gasen som släpps ut är också giftig och kan orsaka kvävning.

Det är viktigt att komma ihåg att vissa hälsoproblem inte kommer att vara direkt relaterade till vulkanen utan kan uppstå på grund av händelsen.

Till exempel har vattenreningsstrukturer skadats. Det beräknas över 500,000 XNUMX människor i Goma har lämnats utan tillgång till rent dricksvatten. Detta kan leda till utbrott av vattenburna sjukdomar, såsom kolera.

Hur länge varar dessa hälsoproblem?

We publicerade nyligen en studie om effekterna av kontinuerlig exponering för svaveldioxid bland människor som bor i Goma. Våra uppgifter täckte en tioårsperiod och samlades in från hälsocenter runt vulkanerna Nyiragongo och Nyamulagira. Vi hittade tydliga bevis mellan den ökade förekomsten av akuta andningssymtom efter utbrott, särskilt i områden nära vulkaner (10 km) upp till sex månader efter utbrottet.

Detta visar att pågående exponering för skadlig gas och partiklar i luften kan fortsätta att påverka invånarna månader efter händelsen.

Återgå till det normala tar lång tid. Utbrottet har hänt på en plats som står redan inför en humanitär kris med hög våldshastighet i regionen. Utöver detta är hälsosystemet redan ömtåligt. Det var tvungen att slåss en ny Ebolavirusutbrott och kämpar nu för att hantera COVID-19-pandemin.

Att återgå till det normala kommer att kräva ett globalt och samordnat svar där humanitärer, andra stater och Demokratiska republiken Kongo kombinerar insatser.

Vilka åtgärder måste politiska beslutsfattare vidta för att skydda människor?

När det gäller omedelbara steg bör politiska beslutsfattare anstränga sig för att tillhandahålla akuta livsmedelsförsörjningar och klorerat vatten. De bör också förbereda sig för utbrott av sjukdomar, såsom kolera, genom att införa ett hälsoövervakningssystem i vårdcentraler och skydd. Denna övervakning bör också fånga andningssjukdomar och alla COVID-19-relaterade symtom.

Dessutom måste det finnas tjänster till hands för att stödja den psykiska hälsan hos dem som drabbas av utbrottet.

För att skydda sig själva från aska, en väl passande, branschcertifierad ansiktsmask - till exempel en N95-mask - ger andningsskydd. Kirurgiska masker (även om de är effektiva i kampen mot COVID-19-infektion) skyddar lite mot de partiklar som finns i vulkanångor, men det är bättre än ingenting.

Ett system för övervakning i realtid för aska och gaser behövs för att spåra luftkvaliteten. Tyvärr finns det inte så mycket folk kan skydda sig förutom att flytta bort - särskilt barn, äldre och personer med astma. Om möjligt måste människor stanna inne i ett välisolerat hus (dörrar och fönster stängda) eller bära en gasmask (sällan tillgänglig) utomhus. Detta kommer att bli en ytterligare hälsoutmaning med tanke på den nuvarande COVID-19-pandemin om den inte behandlas väl.

Jonathan Koko Byamungu, från Institutionen för kemiteknik vid University of KwaZulu Natal, bidrog till denna intervju.