När buskebränder fortsätter att brinna runt Australien har rök fortsatt att täcka stora städer och regionala områden.

Sydney och Canberra har nu lidit av och på i flera månader. Medan röken har påverkat Melbourne i mindre utsträckning, idag Melbourne och stora delar av landet victoria är dimmiga igen.

På många dagar har röken inneburit att luftkvaliteten i dessa områden har överskridit säkra nivåer.

Men vad betyder dessa ”farliga” nivåer av luftföroreningar egentligen för vår hälsa? Under denna bushfire-säsong har vi bett flera experter att svara på den här frågan. Här sammanfattar vi konversationens väsentliga läsning om buskerök.

1. Vad finns i rök av buskeld?

Låt oss ta en titt på vilken typ av kemikalier som finns i brandrök för att göra det farligt.

Gabriel da Silva, som forskar i kemin för luftföroreningar, förklarade rök innehåller gaser, framför allt koldioxid (CO₂) och kolmonoxid (CO). Den innehåller också spår av många andra föroreningar, såsom svaveldioxid (SOXNUMX) och kvävedioxid (NOXNUMX). Dessa gaser kan vara giftiga för miljön och människors hälsa.

Även om det inte finns någon säker nivå av luftföroreningar, är bushfire-rök särskilt farligt på grund av närvaron av små partiklar eller partiklar (PM).

Detta är både sot som byggs upp under förbränningen och aska som bryts ner från resterna av bränt bränsle. Dessa partiklar kan tränga djupt in i våra lungor och ta sig in i vårt blodomlopp, vilket kan påverka nästan alla kroppsliga system.

PM som vi är mest bekymrade över är PM2.5 - partiklar mindre än 2.5 mikrometer i storlek. Koncentrationen av PM2.5 i luften är ofta markören vi använder för att bedöma luftkvaliteten.

  Wes Mountain / Samtalet, CC BY-ND

2. Det är svårt att andas

Du kan ha upplevt irriterad hals och hosta av buskerök. Detta beror på att partiklarna (de små och lite större) irriterar det tunna slemhinnan i luftvägarna, som kallas slemhinnan. Detta kan hända hos annars friska människor.

Men som Brian Oliver skrev, personer med redan existerande andningsförhållanden som astma riskerar allvarligare andningssvårigheter i busken.

I perioder med rökdimma har människor det ringde ambulansen oftare för andningssvårigheter, och större antal än vanligt har presenterats för sjukhus akutavdelningar med andningsproblem.

Vissa människor som lider av röken kan ha odiagnostiserad astma. Christine Jenkins förklarade tecken att se upp för inkluderar brösttäthet och väsande andning som svar på exponering för irriterande ämnen som rök, damm, aerosolspray och ångor.

Om du tror att du kan ha astma, för att undvika långvariga skador, är det viktigt att se en läkare för att få den diagnostiserad och behandlad.

Människor med andra redan existerande hälsoproblem, såsom hjärtsjukdomar - ofta äldre människor - har också högre risk för sjukdom och död när luftkvaliteten är dålig. En studie rapporterade a 5% ökning av dödsfall under rökeldrivna händelser i Sydney från 1994 till 2007, till exempel från hjärtinfarkt.

3. Mina ögon är irriterade

När rök kommer i kontakt med våra ögon löser sig rök och små partiklar i våra tårar och täcker ögat. Hos vissa människor kan detta utlösa inflammation och därmed irritation.

Katrina Schmid och Isabelle Jalbert förklarade studier i länder med rutinmässigt höga nivåer av luftföroreningar rapporterar högre nivåer av kronisk torra ögon.

Medan torra ögon är ett resultat av skador på ögonytan, är det också möjligt att föroreningar som kommer in i blodflödet efter att vi andas in dem kan påverka blodtillförseln till ögat. Detta kan i sin tur skada de fina kärlen i själva ögat.

Men vi behöver mer forskning om de långsiktiga effekterna av långvarig dålig luftkvalitet på våra ögon, särskilt från buskerök.

Om dina ögon är irriterade, spola dem så ofta du kan, med receptfria smörjmedel ögondroppar om du har några till hands. Om inte, använd steril saltlösning eller rent vatten på flaska. Du kan också placera en sval ansiktsbricka över dina stängda lock.

Gnugga inte med ögonen, eftersom detta kan förvärra irritationen och undvik att använda kontaktlinser.

4. Jag är gravid. Kan röken skada min bebis?

Gravida kvinnor andas i högre takt, och deras hjärtan behöver arbeta hårdare än hos icke-gravida människor för att transportera syre till fostret. Detta gör dem särskilt utsatta för effekterna av luftföroreningar, inklusive buskerök.

Som Sarah Robertson och Louise Hull skrev, visar forskning att långvarig exponering för buskerök ökar risken för graviditetskomplikationer inklusive högt blodtryck, graviditetsdiabetes, låg födelsevikt och för tidig födsel (före 37 veckor).

Det finns också bevis för att luftföroreningar äventyrar fertiliteten genom att minska äggstocksreserver (antalet ägg i äggstocken) och påverkar spermier nummer och rörelse.

5. Långsiktiga effekter

Med tanke på att detta är ett nytt fenomen vet vi inte exakt vad långvarig exponering för buskerök kan betyda för framtida hälsa.

Men för att få en idé kan vi titta på hälsan hos befolkningar som rutinmässigt upplever höga nivåer av luftföroreningar. Brian Oliver tog en del av denna information ihop.

Han säger att luftföroreningar är förknippade med en ökad risk för flera cancerformer och kroniska hälsotillstånd som andnings- och hjärtsjukdomar. Världshälsoorganisationen uppskattar att luftföroreningar bidrar till 4.2 miljoner för tidiga dödsfall runt om i världen varje år.

En nyligen studera i Kina rapporterad långvarig exponering för en hög koncentration av PM2.5 är förknippad med en ökad risk för stroke.

Även om detta kan ge oss en indikation, finns det ett par anledningar till att vi inte kan lita alltför mycket på dessa resultat. För det första är det komplext att ta data från en typ av luftburna föroreningar och applicera dem på olika föroreningar, eftersom den kemiska sammansättningen sannolikt kommer att skilja sig mellan föroreningarna. Och för det andra tittar vi inte (ännu) på den långvariga exponeringen för luftföroreningar i länder som Kina.

6. Hur kan vi skydda oss själva?

De akuta effekterna av exponering för buskerök är tydliga, och även om vi inte kommer att känna till de långsiktiga effekterna på en tid, finns det ett tydligt behov av att skydda oss själva.

Enligt Lidia Morawska ger det sig att hålla sig inne lite skydd mot bushfire-rök, men skyddsgraden beror på typen av byggnad och framför allt dess ventilation.

Ett alternativ för att förbättra kvaliteten på inomhusluften är att använda luftrenare. Håll utkik efter luftrenare med ett HEPA-filter - de är de mest effektiva.

Överväg att stanna inne där det är möjligt på dagar där luftkvaliteten är mycket dålig, särskilt om du har ett befintligt tillstånd eller är gravid.

När det gäller ansiktsmasker är vanliga tygmasker ineffektiva eftersom de låter små partiklar komma igenom. P2 / N95-masker är de mest effektiva, men dessa måste monteras korrekt.

Naturligtvis är detta nödåtgärder som inte i sig utgör en lösning. Som Morawska säger är den enda verkliga vägen framåt att ta itu med klimatkrisen snabbt och beslutsamt.

Om författaren

Phoebe RothBiträdande redaktör, hälsa + medicin, Avlyssningen

books_impacts

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.