PFAS 'Forever Chemicals' är omfattande och hotar människors hälsa
Brandskum kvar efter en brand i Pennsylvania. Dessa skum innehåller ofta PFAS-kemikalier som kan förorena vattenförsörjningen.
Bastiaan Slabbers / NurPhoto via Getty Images

Liksom många uppfinningar, upptäckten av Teflon hände av misstag. År 1938 kom kemister från Dupont (nu Chemours) studerade köldmediumgaser när mycket till sin förvåning en sammansättning stelnade. Vid undersökningen fann de att det inte bara var det smidigaste ämnet de någonsin hade sett - det var också korrosivt och extremt stabilt och hade en hög smältpunkt.

1954 introducerades den revolutionerande "nonstick" teflonpannan. Sedan dess har en hel klass av konstgjorda kemikalier utvecklats: per- och polyfluoralkylämnen, bättre kända som PFAS. Det finns över 6,000 av dessa kemikalier. Många används för fläck-, fett- och vattentätning. PFAS finns i kläder, plast, livsmedelsförpackningar, elektronik, personliga hygienprodukter, brandbekämpningsskum, medicinsk utrustning och många andra produkter.

Men med tiden har bevis långsamt byggt att vissa vanligt använda PFAS är giftiga och kan orsaka cancer. Det tog 50 år att förstå att den lyckliga olyckan med Teflons upptäckt faktiskt var ett tågvrak.

Som folkhälsoanalytiker har jag studerat skada orsakad av dessa kemikalier. Jag är en av hundratals forskare som efterlyser en omfattande, effektiv plan att hantera hela klassen av PFAS för att skydda folkhälsan medan säkrare alternativ utvecklas.


innerself prenumerera grafik


När USA: s miljöskyddsmyndighet bedömer kemikalier för potentiell skada undersöker den vanligtvis ett ämne i taget. Detta tillvägagångssätt fungerar inte för PFAS, med tanke på det stora antalet av dem och det faktum att tillverkare ofta ersätter giftiga ämnen med ”beklagliga ersättare”- liknande, mindre kända kemikalier som också hotar människors hälsa och miljön.

(PFA för alltid är kemikalier utbredda och hotar människors hälsa)Eftersom PFAS produceras och används kan de migrera till jord och vatten. MI DEQ

Giftiga kemikalier

A klagomål uppmärksammade denna fråga 2005. Arbetare vid en anläggning i Parkersburg, West Virginia, DuPont anslöt sig till lokala invånare för att stämma företaget för att släppa miljontals pund av en av dessa kemikalier, känd som PFOA, i luften och floden Ohio. Advokater upptäckte att företaget hade känt så långt tillbaka som 1961 att PFOA kan skada levern.

Dräkten var i slutändan bosatte sig i 2017 för 670 miljoner dollar efter en åttaårig studie tiotusentals människor som blivit utsatta. Baserat på flera vetenskapliga studier, drog denna översyn slutsatsen att det fanns en sannolik koppling mellan exponering för PFOA och sex sjukdomskategorier: diagnostiserat högt kolesterol, ulcerös kolit, sköldkörtelsjukdom, testikelcancer, njurcancer och graviditetsinducerad hypertoni.

Under de senaste två decennierna, hundratals peer-reviewed vetenskapliga artiklar har visat att många PFAS inte bara är giftiga utan också bryts inte helt ner i miljön och har ackumulerats i kroppar hos människor och djur runt om i världen. Vissa studier har upptäckte PFAS hos 99% av de testade. Andra har hittade PFAS i vilda djur, inklusive isbjörnar, delfiner och sälar.

{vembed Y=JbHeE3YzeRA}
Advokat Robert Billott beskriver stämningen av Dupont för att medvetet släppa miljontals pund farligt PFOA i Parkersburg, West Virginia.

Utbredd och ihållande

PFAS kallas ofta ”för alltid kemikalier”Eftersom de inte försämras helt. De rör sig lätt genom luft och vatten, kan snabbt färdas långa sträckor och ackumuleras i sediment, jord och växter. De har också hittats i damm och mat, inklusive ägg, kött, mjölk, fisk, frukt och grönsaker.

I kroppar hos människor och djur, PFAS koncentrera sig i olika organ, vävnader och celler. De USA: s nationella toxikologiprogram och Centers for Disease Control and Prevention har bekräftat en lång lista över hälsorisker, inklusive immunotoxicitet, testikel- och njurcancer, leverskador, minskad fertilitet och sköldkörtelsjukdom.

Barn är ännu mer utsatta än vuxna eftersom de kan inta mer PFAS i förhållande till deras kroppsvikt från mat och vatten och genom luften. Barn lägger också händerna i munnen oftare och deras metaboliska och immunsystem är mindre utvecklade. Studier visar att dessa kemikalier skada barn genom att orsaka nedsatt njurfunktion, försenad pubertet, astma och förändrad immunfunktion.

Forskare har också dokumenterat att PFAS exponering minskar vaccinernas effektivitet, vilket särskilt gäller mitt för COVID-19-pandemin.

Regleringen släpar efter

PFAS har blivit så allestädes närvarande i miljön att hälsoexperter säger att det är förmodligen omöjligt att helt förhindra exponering. Dessa ämnen frigörs under hela deras livscykler, från kemisk produktion till produktanvändning och bortskaffande. Upp till 80% av miljöföroreningarna från vanlig PFAS, som PFOA, kommer från produktion av fluorpolymerer som använder giftigt PFAS som processhjälpmedel för att tillverka produkter som teflon.

Under 2009 inrättade EPA en hälsorådgivningsnivå för PFOA i dricksvatten på 400 delar per biljon. Hälsorådgivning är inte bindande föreskrifter - det är de också tekniska riktlinjer för statliga, lokala och stamstyrelser, som främst ansvarar för att reglera offentliga vattensystem.

År 2016 byrån dramatiskt sänkt denna rekommendation till 70 delar per biljon. Vissa stater har satt mycket mer skyddande nivåer - så lågt som 8 delar per biljon.

Enligt en nyligen uppskattning av Miljö Arbetsgruppen, en folkhälsofrämjande organisation, kan upp till 110 miljoner amerikaner vara dricka PFAS-förorenat vatten. Även med de mest avancerade behandlingsprocesserna är det extremt svårt och kostsamt för att ta bort dessa kemikalier från dricksvatten. Och det är omöjligt att städa upp sjöar, flodsystem eller hav. Ändå är PFAS det till stor del oreglerat av den federala regeringen, även om de är det få ökad uppmärksamhet från kongressen.

Minska PFAS-risker vid källan

Med tanke på att PFAS-föroreningar är så allestädes närvarande och svåra att avlägsna, hävdar många hälsoexperter att det enda sättet att ta itu med är genom minska PFAS-produktion och använda så mycket som möjligt.

Utbildningskampanjer och konsumenttryck gör skillnad. Många framåtblickande företag, inklusive livsmedelsaffärer, klädtillverkare och möbelbutiker, har bort PFAS från produkter de använder och säljer.

Statliga regeringar har också gått in. Kalifornien nyligen förbjudit PFAS i brandbekämpningsskum. Maine och Washington har förbjudna PFAS i livsmedelsförpackningar. Andra stater är överväger liknande åtgärder.

Jag är en del av en grupp forskare från universitet, ideella organisationer och myndigheter i USA och Europa som har argumenterat för att hantera hela klassen av PFAS-kemikalier som en grupp, istället för en efter en. Vi stöder också enväsentliga användningsområden som skulle begränsa deras produktion och användning endast till produkter som är kritiska för hälsan och för att samhället ska fungera, såsom medicintekniska produkter och säkerhetsutrustning. Och vi har rekommenderat att utveckla säkrare alternativ som inte är PFAS.

Som EPA erkänner finns det en brådskande behov av innovativa lösningar till PFAS-föroreningar. Guidad av god vetenskap tror jag att vi effektivt kan hantera PFAS för att minska ytterligare skador, medan forskare hittar sätt att rensa upp det som redan har släppts.Avlyssningen

Om författaren

Carol Kwiatkowski, adjungerad biträdande professor i biologiska vetenskaper, North Carolina State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.