När en maj 2016 kraschar dödade den operativa personen en Tesla modell S kör in Autopilot läge, förespråkar för autonoma fordon fruktade en avmattning i utvecklingen av självkörande bilar.

Istället motsatsen har inträffat. I Augusti, Ford har allmänt åtagit sig att fälta självkörande bilar av 2021. I september, Uber började plocka upp passagerare med självkörande bilar i Pittsburgh, om än med säkerhetsförare redo att ta över.

I oktober såg Tesla sig självkänsla av dödligheten. Företaget började producera bilar som sagt hade alla hårdvara som behövs för autonom drift; Programvaran kommer att skrivas och läggas till senare. I december, dagar efter Michigan införde regler för provning av autonoma fordon i december började General Motors bara göra det med självkörande Chevy Bolts. Och bara en dag före slutet av hans mandat utsåg amerikanska transportminister Anthony Foxx 10 forskningscentra som officiella testplatser för automatiserade fordonssystem.

Tre av de viktigaste utvecklingen inom branschen hände tidigare i månaden. De 2017 Consumer Electronics Show (CES) i Las Vegas och North American International Auto Show i Detroit såg automakers nya och gamla (och deras leverantörer) visa upp sina planer och innovationer i den här arenan. Och den National Transportation Safety Board (NTSB) utfärdat sin rapport på Tesla-dödligheten. Tillsammans föreslår de en framtid fylld med förare utan bil som är både säkrare än dagens fordon och radikalt olika i utseende och komfort.

Bekräftelse av säkerhet

NTSB-rapporten innehöll en nyckelfärdighet som utan tvekan bränner den autonoma fordonets rörelse ytterligare. Utöver att hitta någon säkerhetsbrist i Tesla-fordonet och till och med bortsett från sitt beslut att inte beställa en återkallelse av bilen, uppgav den officiella regeringens rapport att autonoma bilar är säkrare än mänskligt drivna.

För att göra det, analyserade byrån data Tesla samlar på distans från alla sina bilar. Det jämförde hur många gånger krockkuddar som användes i Tesla-bilar som har autopilot och tidigare modeller utan det. Det är ett sätt att bestämma hur många allvarliga olyckor bilarna var inblandade i.

Uppgifterna visade att olycksfrekvensen var mycket lägre i Tesla-bilar utrustade med Autopilot. Bilar med autopilot hade krockkuddar deployera en gång i varje 1.3 miljon miles körning; de utan autopilot sätta in sina krockkuddar en gång per 800,000 miles. (De NTSB varnade att Teslas Autopilot kräver full uppmärksamhet hos föraren och noterade att förarens ouppmärksamhet bidrog till den dödliga kraschen.) Paradoxalt sett kan Tesla-olyckan, som är tragisk trots det, i slutändan öka ökningen av autonome fordonsteknologier tack vare NTSB-undersökningen.

Tillverkare går med i fray

De säkrare bilarna i framtiden kommer inte alla att vara Teslas. Medan Googles syvåriga försök att utveckla en autonom bil har slagit några få slag, CES-utställningar från större befintliga bilföretag visade starka framsteg.

Audi, BMW, Chrysler, Ford, GM, Honda, Hyundai, Nissan och Toyota alla lyfte fram sina ansträngningar för att komma ikapp med uppstart Tesla. Några av dessa traditionella bilföretag visade radikala idéer, till exempel infällbara rattar, saxdörrar och ombord AI-assistenter gillar Amazonas Alexa.

Branschleverantörer ingår också i spelet. Auto Parts Giant Delphi demonstrerade a självkörande Audi SQ5 SUV på gatorna i Las Vegas, resultatet av ett partnerskap med kollisionsdetektering innovatör Mobileye. Och franska leverantören Navya visade en allelektrisk självgående minibuss.

Nya utvecklingar uppstår

En ny spelare på scenen är mikroprocessor innovatör NVIDIA, vars grafikbehandlingsenheter är mycket bättre vid hantering av stora mängder data snabbt än konventionella datortillbehör har varit. Företaget har utvecklat extremt energieffektiva processorer som stöder djupt lärande för autonom körning på en Audi Q7. Djupinlärning gör att fordonet kan lära av exempel och erfarenhet, förbättra prestanda under varierande förhållanden över tiden. Dessa system kan supportdrivrutiner som personligen driver sina fordon: till exempel märker föraren att se till vänster och kanske inte se en cyklist närmar sig till höger. Tesla använder redan NVIDIA-superdatorer i sina fordon, och Mercedes arbetar på integrera NVIDIA artificiell intelligens till sina produkter.

Dessutom är sensortekniken båda bli bättre och mycket mer ekonomisk. Detta gäller framför allt av LIDAR, en laserbaserad avkänningsmetod som används allmänt i förare utan bil.

Med förtroende för deras säkerhetshöjningar och de enorma tekniska framstegen är framtiden för förare utan bil lika ljus som Las Vegas-remsan.

Om författaren

William Messner, John R. Beaver Professor i maskinteknik, Tufts University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon