Vetenskap är en av de mest anmärkningsvärda uppfinningar av mänskligheten. Det har varit en inspirationskälla och förståelse, lyftt slöjan av okunnighet och overtro, varit en katalysator för social förändring och ekonomisk tillväxt och räddade otaliga liv.

Ändå visar historien oss också att det varit en blandad välsignelse. Några upptäckter har gjort mycket mer skada än bra. Och det finns ett misstag som du aldrig kommer att läsa om i de internetlistorna över världens största vetenskapslösare.

Det värsta felet i vetenskapens historia var utan tvekan att klassificera människor i olika raser.

Nu finns det några stora contenders för denna tvivelaktiga ära. Massiva blunders som uppfinningen av kärnvapen, fossila bränslen, CFCs (klorfluorkolväten), blyfri bensin och DDT. Och tuffa teorier och tvivelaktiga upptäckter som luminiferous aether, den expanderande jorden, vitalismen, blank skifferteori, phrenology och Piltown Man, för att bara nämna några.

Men rasteori sticker ut bland dem alla eftersom det har utlöst otrolig elände och varit van vid att rättfärdiga barbariska handlingar av kolonialism, slaveri och till och med folkmord. Till och med idag är det fortfarande vanligt att förklara social ojämlikhet, och fortsätter att inspirera uppkomsten av den högra över hela världen.

Ta till exempel kontrovers som omringade Nicholas Wades 2014-bok En besvärlig arv om du tvivlar på ett ögonblick har resonansloppet fortfarande för vissa människor.

De mänskliga raserna uppfanns av antropologer som Johann Friedrich Blumenbach tillbaka i artonhundratalet i ett försök att kategorisera nya grupper av människor som möts och utnyttjas som en del av en ständigt växande europeisk kolonialism.

Från början, den godtyckliga och rasens subjektiva karaktär kategorier erkändes allmänt. De flesta tiderna var motiverade på grund av kulturella eller språkliga skillnader mellan grupper av människor snarare än biologiska.

Deras existens togs som en given fram till det tjugonde århundradet när antropologer var upptagna med att skriva om raser som en biologisk förklaring till skillnader i psykologi, inklusive intelligens och pedagogiska och socioekonomiska resultat mellan grupper av människor.

Ändå var det alltid en stor oro över ras och en allmänt hållen övertygelse om att rasekategorier i praktiken var extremt svåra att tillämpa.

En känd kritiker av rasteori var amerikansk antropolog Ashley Montagu som skrev i 1941: "Omeletten kallad" race "har ingen existens utanför den statistiska stekpanna där den har minskat av den antropologiska fantasinens värme".

Om ras fortfarande resonerar idag offentligt och politiskt, vad tänker forskare på det? Tror antropologer särskilt att raser fortfarande är giltiga?

En ny undersökning av mer än 3,000 antropologer av Jennifer Wagner från Geisinger Health System och hennes lag har nyligen publicerats i American Journal of Physical Anthropology och det ger några värdefulla insikter i deras åsikter och övertygelser.

De undersökta personerna var medlemmar i den amerikanska antropologiska föreningen, den största professionella kroppen av antropologer i världen.

De blev ombedda att svara på 53-uttalanden om ras som täcker ämnen som om raserna är riktiga, om de bestäms av biologi, huruvida raser ska spela en roll i medicin, rollen som ras och anor i kommersiell genetisk testning, och om termen ras borde fortsätta att användas alls.

Mest avslöjande var svaret på uttalandet, "Den mänskliga befolkningen kan delas in i biologiska raser", med 86% av respondenterna starkt oense eller oense.

Till uttalandet "Racialkategorier bestäms av biologi", 88% var starkt oenig eller oenig. Och, "De flesta antropologer tror att människor kan delas in i biologiska raser", 85% av respondenterna var starka oense eller oense.

Vi kan härleda att det finns en klar konsensus bland antropologer att raser inte är verkliga, att de inte speglar den biologiska verkligheten, och att de flesta antropologer inte tror att det finns plats för race kategorier inom vetenskapen.

Men begraven inom undersökningsresultaten var några oroliga upptäckter som att antropologer från privilegierade grupper - i USA-sammanhanget "vita" män och kvinnor - var mer benägna att acceptera ras som giltigt än icke privilegierade grupper.

Dessa privilegierade forskare representerar 75% av de undersökta antropologerna. Deras makt och inflytande når över hela fältet. De är de främsta som bestämmer vilken forskning som görs, vem som får finansiering, de tränar nästa generations antropologer, och är det offentliga ansiktet på fältet, liksom de experter vars åsikt är att söka på frågor som ras.

Ta hem meddelandet är klart. Precis som alla andra är antropologer långt ifrån immun mot oförmåga, framför allt effekterna av social status och kultur när det gäller att forma vår tro på frågor som ras.

Ironiskt nog måste vi antropologer som disciplin arbeta mycket hårdare för att utmana våra egna djupt hållna och kulturellt inbäddade synpunkter, samt att ge dem en större röst från historiskt icke privilegierade grupper.

Undersökningen gör dock ett mycket kraftfullt uttalande. Det är en rungande avvisning av ras av de vetenskapsmän vars disciplin uppfann systemet för raseklassificering själv.

Det markerar också antropologens nära universella acceptans av årtionden av genetiska bevis som visar att mänsklig variation inte kan vara pigeonholed i kategorier som kallas raser.

När jag går ut ur mitt elfenbenstorn kan jag inte se den politiska klassen eller det bredare samhället att anta en så stark vy mot ras helst snart.

Om författaren

Darren Curnoe, chefsforskare och medledare för utbildnings- och engagemangsprogram ARC Center of Excellence för australiensisk biologisk mångfald och arv, samt direktör för palaontologi, geobiologi och Earth Archives Research Center, UNSW Australien

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon