Den hedniska traditionen att fira vintersolståndet med brasor den 21 december inspirerade det tidiga kristna firandet av julen. Gpointstudio/ Image Source via Getty Images
Varje säsong har firandet av jul religiösa ledare och konservativa offentligt klagat på kommersialisering av semestern och den växande bristen på kristna känslor. Många människor verkar tro att det en gång fanns ett sätt att fira Kristi födelse i ett mer andligt sätt.
Sådana uppfattningar om julfirande har dock liten grund i historien. Som forskare av transnationell och global historia, jag har studerat uppkomsten av julfirande i tyska städer omkring 1800 och global spridning av denna semesterritual.
Medan européer deltog i gudstjänster och religiösa ceremonier för att fira Jesu födelse i århundraden, firade de inte den som vi gör idag. Julgranar och presentutdelning den 24 december i Tyskland spred sig inte till andra europeiska kristna kulturer förrän i slutet av 18-talet och kom inte till Nordamerika förrän på 1830-talet.
Charles Haswell, en ingenjör och krönikör av vardagen i New York City, skrev i sin "Reminiscenser av en Octoganarian” att tyska familjer som bodde i Brooklyn på 1830-talet klädde upp julgranar med ljus och prydnadsföremål. Haswell var så nyfiken på denna nya sed att han åkte till Brooklyn i en mycket stormig och blöt natt bara för att se dessa julgranar genom fönstren i privata hem.
De första julgranarna i Tyskland
Först i slutet av 1790-talet uppstod den nya seden att sätta upp en julgran dekorerad med vaxljus och prydnader och utbyta gåvor i Tyskland. Denna nya helgdagspraxis var helt utanför och oberoende av kristna religiösa sedvänjor.
Idén att sätta vaxljus på en vintergrönt var inspirerad av den hedniska traditionen att fira vintersolståndet med brasor den 21 december. Dessa brasor på årets mörkaste dag var tänkta att återkalla solen och visa henne vägen hem. Den tända julgranen var i huvudsak en domesticerad version av dessa brasor.
Den engelska poeten Samuel Taylor Coleridge gav den allra första beskrivningen av en dekorerad julgran i ett tyskt hushåll när han 1799 rapporterade om att ha sett ett sådant träd i en privatbostad i Ratzeburg i nordvästra Tyskland. År 1816 publicerade den tyska poeten ETA Hoffmann sin berömda berättelse "Nötknäpparen och muskungen.” Denna berättelse innehåller den allra första litterära uppteckningen av en julgran dekorerad med äpplen, godis och ljus.
Från början förväntades alla familjemedlemmar, inklusive barn, delta i presentutdelningen. Gåvor kom inte med av en mystisk figur, utan utbyttes öppet mellan familjemedlemmar - symboliserar den nya medelklasskulturen av jämlikhet.
Från tyska rötter till amerikansk jord
Amerikanska besökare till Tyskland under första hälften av 19-talet insåg potentialen för detta firande för nationsbyggande. 1835 Harvard professor George Ticknor var den första amerikanen som observerade och deltog i denna typ av julfirande och till berömma dess användbarhet för att skapa en nationell kultur. Det året anslöt sig Ticknor och hans 12-åriga dotter Anna till greve von Ungern-Sternbergs familj i Dresden för ett minnesvärt julfirande.
Få det senaste via e-post
Andra amerikanska besökare i Tyskland – som Charles Loring Brace, som bevittnade ett julfirande i Berlin nästan 20 år senare – ansåg att det var en specifik tysk festival med potential att dra människor samman.
För både Ticknor och Brace gav denna semestertradition det känslomässiga lim som kunde föra familjer och medlemmar av en nation samman. År 1843 bjöd Ticknor in flera framstående vänner att gå med honom i ett julfirande med en julgran och gåvor i hans hem i Boston.
Ticknors högtidsfest var inte det första julfirandet i USA som innehöll en julgran. Tysk-amerikanska familjer hade tagit med sig seden och satt upp julgranar tidigare. Det var dock Ticknors sociala inflytande som säkrade spridningen och social acceptans av den utomjordiska seden att sätta upp en julgran och att utbyta gåvor i det amerikanska samhället.
Introduktionen av jultomten
Under större delen av 19-talet firades julen med julgranar och presentutdelning förblev ett marginellt fenomen i det amerikanska samhället. De flesta amerikaner förblev skeptiska till denna nya sed. En del ansåg att de var tvungna att välja mellan äldre engelska seder som att hänga strumpor till presenter på den öppna spisen och julgranen som ett lämpligt utrymme för att lägga ut presenter. Det var också svårt att hitta de nödvändiga ingredienserna för denna tyska sed. Julgransgårdar måste först skapas. Och ornament behövde produceras.
De viktigaste stegen mot att integrera julen i den populära amerikanska kulturen kom i samband med det amerikanska inbördeskriget. I januari 1863 Harper's Weekly publicerade på sin förstasida bilden av jultomten som besökte unionsarmén 1862. Den här bilden, som producerades av den tysk-amerikanske serietecknaren Thomas Nast, representerar den allra första bilden av jultomten. "Santa Claus and His Works", från Harper's Weekly, 25 december 1866. Artist Thomas Nast, HarpWeek
Under de följande åren utvecklade Nast bilden av jultomten till den glada gubben med stor mage och långt vitt skägg som vi känner det idag. År 1866 producerade Nast "Jultomten och hans verk,” en utarbetad teckning av jultomtens uppgifter, från att göra presenter till att registrera barns beteende. Den här skissen introducerade också tanken att jultomten reste med en släde som dragits av renar.
Att förklara julen till en federal högtid och sätta upp den första julgranen i Vita huset markerade de sista stegen för att göra julen till en amerikansk högtid. Den 28 juni 1870 antog kongressen lagen som förvandlade juldagen, nyårsdagen, självständighetsdagen och Thanksgiving Day till helgdagar för federala anställda.
Och i december 1889 president Benjamin Harrison började traditionen att sätta upp en julgran i Vita huset.
Julen hade äntligen blivit en amerikansk högtidstradition.
Om författaren
Thomas Adam, docent i internationella och globala studier, University of Arkansas
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
