Ett gemensamt argument för konstens värde är påståendet de odlar empati. Att läsa litteratur, se kvalitet på bio och lyssna på fin musik förfina våra känslor och göra oss bättre och mer humana - eller så går argumentet.

Genom att ta oss ur oss själva gör konst och litteratur oss öppet för och medvetna om andra. Som romanförfattaren Barbara Kingsolver har skrivit, "Litteraturen suger dig in i en annan psyke".

Oavsett om konsten faktiskt ökar empati - oavsett om de suger oss in i andra sinnen eller bara djupare in i oss själva - är det möjligt. Det som är säkert är att mycket empatiska människor tenderar att ha tydliga kulturella preferenser.

Empatiens dubbla karaktär

Forskning vid Cambridge University psykologer avslöjar fem dimensioner där våra preferenser varierar. Människor som är högt i den "mörka" dimensionen njuter av intensiva och ädla genrer som punk- och metalmusik, skräckfilmer och erotisk fiktion.

De vars preferenser fångas av den "spännande" dimensionen, sparar actionfilmer, äventyrsfiktion och sci-fi. "Cerebral" människor är drabbade av nyheter och aktuella händelser, dokumentärer, pedagogisk programmering och non-fiction.

Och mycket empatiska människor kommer sannolikt att ha underhållnings preferenser som matchar de två återstående dimensionerna: "kommunal" och "estetisk".

Gemensamma preferenser fokuserar på människor och relationer, bland annat en förkärlek för TV-talkhow, drama och romantiska filmer och populärmusik. Estetiska preferenser är mer highbrow, springar till klassisk musik, konster och historia program och oberoende och textfilmer.

Faktumet att dessa två ganska tydliga sorter av kulturella genrer vänder sig till empati individer talar till empatiens dubbla karaktär. Å ena sidan leder det människor att intressera sig för de välkända vardagliga dramaerna av social interaktion. Å andra sidan drar vi oss in i ett fantasifullt engagemang med sinnen, upplevelser och världar som skiljer oss från våra egna.

Empatiska människor kanske inte bara föredrar speciella underhållningsgenrer, men har också ett distinkt svar på de negativa känslor som de förmedlar.

Det finns vissa belägg empatiska individer är relativt skarpa mot genrer som involverar våld och fasan, kanske för att de resonerar akut mot den smärta som de blodiga fiktiva offren upplever.

I motsats härtill upplever empatiska individer sig i andra negativa känslor som förmedlas av konsten. Till exempel, en studie visade personer som upplever högt absorption - en tendens att bli djupt engagerad i särskilda erfarenheter som starkt är förknippade med empati - är mer benägna att njuta av negativa känslor som förmedlas av musik.

Empati kan därför göra vissa negativa känslor mer obehagliga samtidigt som andra gör det paradoxalt roligt.

Ger konstnärlig empati?

Men medan empati är förknippad med att dras till konsten, kvarstår frågan: Aktiviserar konsten aktivt den eller bara appellerar till redan känsliga själar? Kausal pilen kan peka i två riktningar.

Exponering för litteratur och de olika filmerna som inte medför biljakt kan ge vår förmåga att komma in i skinnet av andra människor. Alternativt kan människor som redan har välutvecklade empatiska förmågor helt enkelt hitta konsten mer engagerande, även om deras exponering för det inte hyser dessa förmågor.

I 2013 sprang psykologerna Evan Kidd och Emanuele Castano fem experiment för att testa om exponering för litterär fiktion ökar empati.

I varje experiment tilldelade de slumpmässigt en grupp studiedeltagare för att läsa korta texter av litteraturfiktion utdragna från National Book Award-finalister.

En eller flera andra grupper tilldelades läsa passager av nonfiction, populär fiktion (dras från Amazon.com bästsäljare) eller ingenting alls.

Efter att ha läst passagerna slutförde deltagarna tester som mäter deras Theory of Mind - förmågan att upptäcka och förstå andras mentala tillstånd, vilket är grunden för empati

Theory of Mind mättes mest med hjälp av Läsa sinnet i ögonprovet. I detta test måste människor korrekt gissa en serie emotionella uttryck från ögonfotografier.

I var och en av Kidd och Castanos studier har människor som just läst litteratur fiktion fungerat bättre på empatiåtgärderna. Forskarna hävdade att någon generell empati-främjande funktion av fiktion inte kunde förklara denna fördel, eftersom den var begränsad till litterär snarare än populär fiktion. I stället hävdade de att litterära fiktion underlättar empati genom att inducera läsare att ta "en aktiv författarroll" för att förstå karaktärernas mentala liv.

Kidd och Castano argumenterar i grunden litterärt fiktion unikt främjar förmågan att simulera nyanser av andras erfarenhet.

Denna påstående är stöds av bevis Hjärnanätverk som är inblandade i att känna sig för andra sinnen aktiveras starkt när människor läser litterära skildringar av andra människor.

Trots att effekterna av att läsa litteratur om empati kan vara kortlivade, spekulerade forskarna att det skulle kunna bygga upplevande empati i ivriga läsare. Det finns faktiskt riklig bevisning folk som läser mer fiktion utföra bättre på test av Theory of Mind.

Att läsa litteraturfiktion kan träna upp neurala nätverk som understödjer empati, med varaktiga fördelar.

Juryen fortfarande ute

Kommer exponering för litteratur och konster att göra dig till en bättre person? Kanske, men juryn är fortfarande ute. Flera laboratorier har misslyckades med att replikera den ursprungliga upptäckten av jämn flyktiga effekter av litterär fiktion på förmågan att gå in i andras skor.

Det är också allt tydligare att ta detta steg inte alltid leder till bättre beteende. Att ta andras perspektiv i en konkurrenssituation, till exempel, får människor att bete sig mer oetiskt. Och att ta perspektivet på människor som vi ser som hot kan göra oss se dem mer negativt.

Så vi borde inte förvänta oss att älskare av konst och litteratur är trevligare människor, bara lite bättre att förstå erfarenhetens komplexitet.

Empati kan inte alltid göra oss mer humana, men det kan ha andra fördelar. Som Steve Martin sa: "Innan du kritiserar en man, gå en mil i sina skor. På det sättet, när du kritiserar honom, kommer du att vara en mil bort och ha sina skor. "

Om författaren

Nick Haslam, professor i psykologi, University of Melbourne

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon