Oroliga hundar kan behöva mer hjälp, eftersom deras hjärnor bearbetar allt runt omkring dem annorlunda än "normala" hundar. Eric Ward/Unsplash

Hundägande är mycket lurvigt sällskap, svansviftar och jagande bollar och gott om villkorslös kärlek. Men vissa hundägare hanterar också hundkompisar som kämpar med psykisk ohälsa.

En nyligen publicerad studie i PLOS ONE har undersökt hjärnskanningar av oroliga och icke-oroliga hundar, och korrelerat dem med beteende. Forskargruppen vid Ghent University, Belgien, fann att våra oroliga hundvänner inte bara har mätbara skillnader i sina hjärnor kopplade till deras ångest, utan dessa skillnader liknar de som finns hos människor med ångestsyndrom också.

Oroliga vänner

Ångestsyndrom hos människor är varierande och kan kategoriseras i flera huvudtyper. Sammantaget representerar de höga nivåer av rädsla, känslomässig känslighet och negativa förväntningar. Dessa störningar kan vara svåra att leva med och ibland svåra att behandla, delvis på grund av hur varierande och komplex ångest är.

Att forska om ångest hos djur kan hjälpa oss att förstå vad som driver den och att förbättra behandlingen för både människor och djur. Den nya studien försökte undersöka möjliga vägar i hjärnan som är associerade med ångest hos hundar. Att förstå detta kan både förbättra behandlingen av ångest inom veterinärmedicin och avslöja likheter med vad vi vet om mänsklig ångest.

Hundar med och utan ångest rekryterades för funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) av deras hjärnor. Hundar har varit inblandade i vaken fMRI studier tidigare, men för den här, med hundar som lätt kan bli stressade, var hundarna under narkos.

Ägare till hundarna fyllde också i undersökningar om sina husdjurs beteende. Forskarna utförde dataanalys och modellering av hjärnans funktion, med fokus på regioner i hjärnan som sannolikt visar skillnader relaterade till ångest. Baserat på tidigare forskning på djur och mänsklig ångest, kallade teamet dessa hjärnregioner för "ångestkretsen".

De analyserade sedan om det fanns skillnader mellan hjärnfunktionen hos oroliga och icke-oroliga hundar, och om dessa skillnader faktiskt relaterade till oroliga beteenden.

 Bilder från en tidigare studie som skannade hundhjärnor med fMRI medan de var vakna, som visar en hund vid namn Callie lära sig att sitta i en träningsapparat. Berns et al., 2012

Olika hjärnor

Forskarna fann att det verkligen fanns betydande skillnader mellan oroliga och icke-oroliga hundar. De största skillnaderna låg i kommunikationsvägarna och anslutningsstyrkan inom "ångestkretsen". Dessa skillnader var också kopplade till högre poäng för särskilda beteenden i undersökningarna.

Till exempel hade oroliga hundar amygdalas (ett område i hjärnan som är associerat med bearbetning av rädsla) som var särskilt effektiva, vilket tyder på mycket erfarenhet av rädsla. (Detta liknar resultat från mänskliga studier.) Faktum är att i beteendeundersökningarna noterade ägare av oroliga hundar ökad rädsla för okända människor och hundar.

Forskarna fann också mindre effektiva kopplingar hos oroliga hundar mellan två regioner i hjärnan som är viktiga för inlärning och informationsbearbetning. Detta kan hjälpa till att förklara varför ägarna till de oroliga hundarna i studien rapporterade lägre träningsförmåga för sin hund.

En svår tid

Hjärnor är utsökt komplexa biologiska datorer, och vår förståelse av dem är långt ifrån heltäckande. Som sådan bör denna studie tolkas med försiktighet.

Urvalsstorleken var inte tillräckligt stor eller varierad för att representera hela hundpopulationen, och sättet som hundarna uppfostrades, hystes och sköttes på kunde ha haft en effekt. Dessutom var de inte vakna under skanningarna, och det kan också ha påverkat en del av resultaten.

Studien visar dock starka bevis för mätbara skillnader i hur oroliga hundhjärnor är kopplade, jämfört med icke-oroliga hundar. Denna forskning kan inte berätta för oss om förändringar i hjärnan orsakade ångesten eller tvärtom, men ångest hos hundar är verkligen verklig.

Det ligger i våra oroliga bästa vänners intresse att vi uppskattar att de kan påverkas av en hjärna som bearbetar allt omkring dem annorlunda än "normala" hundar. Detta kan göra det svårt för dem att lära sig att ändra sitt beteende, och de kan vara överdrivet rädda eller lätt upphetsade.

Tack och lov kan dessa symtom behandlas med medicin. Forskning som denna kan leda till mer finslipad användning av medicin hos oroliga hundar, så att de kan leva lyckligare och bättre anpassade liv.

Om du har en hund som du tror kan vara orolig bör du prata med en veterinär med specialutbildning i beteende.

Om författaren

Melissa Starling, postdoktor, University of Sydney

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker om husdjur från Amazons lista över bästsäljare

"Nybörjarens guide till hundsnärhet"

av Laurie Leach

Den här boken är en omfattande guide till hunds agility, inklusive träningstekniker, utrustning och tävlingsregler. Boken innehåller steg-för-steg-instruktioner för att träna och tävla i agility, samt råd för att välja rätt hund och utrustning.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Zak George's Dog Training Revolution: The Complete Guide to Raising the Perfect Pet with Love"

av Zak George och Dina Roth Port

I den här boken erbjuder Zak George en omfattande guide till hundträning, inklusive positiva förstärkningstekniker och råd för att hantera vanliga beteendeproblem. Boken innehåller också information om att välja rätt hund och förbereda för ankomsten av ett nytt husdjur.

Klicka för mer info eller för att beställa

"Hundarnas geni: hur hundar är smartare än du tror"

av Brian Hare och Vanessa Woods

I den här boken utforskar författarna Brian Hare och Vanessa Woods hundars kognitiva förmågor och deras unika relation till människor. Boken innehåller information om vetenskapen bakom hundintelligens, samt tips för att förbättra bandet mellan hundar och deras ägare.

Klicka för mer info eller för att beställa

"The Happy Puppy Handbook: Din definitiva guide till valpvård och tidig träning"

av Pippa Mattinson

Den här boken är en omfattande guide till valpvård och tidig träning, inklusive råd för att välja rätt valp, träningstekniker och hälso- och näringsinformation. Boken innehåller även tips för att umgås med valpar och förbereda deras ankomst.

Klicka för mer info eller för att beställa