Storbritannien var det första landet i världen som startade en välfärdsorganisation för djur, så tidigt som 1824. Nu har nästan 20m katter och hundar en kärleksfull plats i landets hem, och nästan ett av två hushåll åtföljs av en lurvig, fjällig eller fjädrad vän.

Som historiker av familjeliv och hemlivet i Storbritannien 19: e och 20: a århundradet har jag försökt ta reda på hur detta kom till. Med Julie-Marie Strange och vårt forskarteam, Luke Kelly, Lesley Hoskins och Rebecca Preston, har vi varit det utforska arkiv från den viktorianska eran och därefter att ta reda på hur och när husdjur blev så framträdande i familjelivet.

Människor har interagerat och engagerat sig med djur för tusentals år, men djurhållning blev inte socialt acceptabelt i Storbritannien fram till 18th century. Fram till dess sågs husdjur ofta som en elit extravagans, och små hundar uppträdde ofta i satiriska utskrifter av aristokratiska damer, symboliserar frivolity och övergivenhet.

I slutet av 18th och tidigt 19th århundrade fanns det färre av dessa typer av bilder. Istället började målningar och illustrationer - en bra indikator på vad som var kulturellt ”in” - att framställa husdjur som en accepterad del av hushållslivet.

Stort hår, liten hund: hur husdjurskötsel framställdes i 1777. Matthew Darlys "Chloe's Cushion or the Cork Rump" / British Museum, CC BY-SA

Delvis berodde detta på den nya vikt som viktoriansna lägger på hem- och hemlivet. Som svar på tillväxten av bullriga och smutsiga industristäder, viktorians började idealisera hemmet som ett sakrosankt utrymme. Husdjur var en viktig del av denna firande av hushållslivet, som framträdde i många målningar och illustrationer och ofta skildrades som en del av familjen. Detta var det tydliga budskapet bakom Frederick George Cotmans målning, En av familjen, som visar en landsbygdsfamilj vid middagsbordet, tillsammans med en husdjurshund och en häst.

I takt med att en stigande evangelisk religiös rörelse lägger mer tonvikt på mödrar och fäder i att uppfostra moraliska barn. I detta kulturella klimat fick husdjurshållningen ett nytt moraliskt värde. Från 1840 uppmuntrade rådböcker och barnlitteratur barn att hålla små djur som kaniner, marsvin och fåglar. Tanken var att odla engagemang, omtänksamma värderingar och praktiska färdigheter. Pojkar i synnerhet förväntades lära sig vänlighet av dessa aktiviteter.

Victorians höll husdjur av olika skäl. Stamhundar förmedlade klass och status, katter fångade möss och kaniner kunde ätas när tiderna var svåra. Men bevis från intervjuer, dagböcker, fotografier och de många nyligen skapade husdjurskyrkogårdar tyder på att framför allt känslomässig anknytning var en avgörande del av förhållandet mellan de flesta viktorians och deras husdjur.

Hundar, till exempel, ansågs ha dygdiga egenskaper som ekade värderingarna i den viktorianska mänskliga världen - de sågs som stadiga, lojala och modiga. I den populära målningen av briten Riviere till höger åtföljs en liten flicka, kanske förvisad till det stygga steget, av en trofast hund.

Inte alla rosa

Medan viktorianerna firade husdjur, fanns det mindre medvetande om den skada som kan orsaka djur genom att ta bort dem från sina naturliga vanor. Möss, kaniner, ekorrar, igelkottar och alla slags brittiska fåglar presenteras regelbundet i rådböcker som djur som kan fångas och tämmas.

Hedgehogs, till exempel, fångades och såldes ofta på Londons Leadenhall Market. Deras vilja att äta svarta skalbaggar gjorde dem värdefulla i köket i London, eftersom de tros förbättra renheten. Men eftersom man inte kunde förstå hur man skulle ta hand om och mata dem, tenderade de inte att överleva länge.

Frederick George Cotmans "One of the Family", målad i 1880. Frederick George Cotman / Wikimedia Commons

Fåglar spelade en viktig roll i arbetarklassens kultur. Även om vissa familjer höll dem under dåliga förhållanden, brydde sig de flesta med dem skönt och värderade sången, rörelsen och färgen som de tillförde hemlivet. Att ta bort dem från naturen var mer kontroversiellt än för andra djur - i 1870, lagstiftningen antogs för att begränsa deras fångst till vissa tider på året. I alla fall, marknadsför handel med vilda fåglar fortsatte att fungera långt in i 20th århundradet.

Ett nytt århundrade, en ny relation

Att ta djur direkt från naturen blev gradvis mindre acceptabelt under 20th århundradet. Förändringar i levnadsförhållanden i början av 20th århundradet förändrade också hur människor höll husdjur. Byggandet av nya förortshus med större trädgårdar under mellankrigstiden skapade en ny, rymligare miljö för djur. En ökande stadsbefolkning uppmuntrades att ta in husdjur som inte hade något emot att leva uteslutande inomhus, till exempel stamtavla.

Disponibla inkomster ökade, så det fanns också mer pengar för människor att spendera på sina följeslagare. Efter andra världskriget växte veterinärtjänsterna, liksom företag som levererade skräddarsydda livsmedel, leksaker och bortskämda upplevelser.

En starkare tonvikt utvecklades på att bygga en relation med husdjur, snarare än att bara ta hand om dem. Från 1920 skrev kommentatorer alltmer om förhållanden mellan människor och husdjur och om utbildning som en viktig aspekt av hundägande.

Vid 1950, populära djurexperter gillar Barbara Woodhouse betonade det Ägarna måste också utbildas. Woodhouse hävdade att "kriminella hundar" - hundar som stal söndagsfogar, ockuperade favoritstolarna hos ägarna eller vägrade flytta från sina sängar - berodde på misslyckanden från ägarna som inte hade förfalskat meningsfulla relationer med dem.

I slutet av 1950 och tidiga 1960 hade akademiker börjat utforska betydelsen av husdjur i familjelivet. Sociologerna Harold Bridger och Stephanie White hävdade i 1964 att nedgången av den traditionella ”nära-stickade” familjen gjorde husdjur mer nödvändiga för att binda familjer tillsammans. De förutspådde att husdjur skulle fortsätta bli mer populära långt in i framtiden. Den blomstrande husdjurkulturen under 21st-talet verkar uppfylla den profetian.

Jane Hamlett, Professor i modern brittisk historia, Royal Holloway

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.