Binas pollinerande aktiviteter är mycket mer kända - och uppskattade. DES82 / Shutterstock

Jag låg på djungelgolvet i en malaysisk regnskog med ett getingbo som hängde 10 cm från näsan. Jag hade målat varje geting med några färgade fläckar så att jag kunde berätta varandra.

Jag hade sett dessa getingar i flera veckor: Jag såg dem födas, jag såg dem kämpa för en plats i samhället, jag såg några växa upp till moderskap som drottning, och andra faller till ett liv av hårt arbete som arbetare.

Jag var här för att studera utvecklingen av socialt beteende hos de insekter som är bäst lämpade för att visa oss - svävarna. Det var förmodligen det ögonblick jag fick över min långvariga skräck av små stickande och bitande insekter.

Hover getingar lever i mycket små samhällen med cirka fem till tio individer. De jagar dig inte och de kan knappt sticka. Detta gör dem till en bra “nybörjare” geting (kanske du är frestad?).

Alla dessa enskilda getingar kan reproducera men väljer istället att bo i en grupp, där de flesta medlemmar offrar personlig reproduktion för att höja en släkting. Detta är det första steget i den ofta benämnda ”sociala stegen” i evolutionen. Att förstå hur och varför gruppliv utvecklas i dessa enklaste samhällen kan ge kritiska glimtar av utvecklingen av mer komplexa stadier av socialt beteende (som finns i guljacka-getingar, hornets och honungsbin).

Att titta på mina målade svävande getingar gav mig en unik inbjudan till intrånget i en evolutionär tvålopera: det fanns herraväldet, underkastelsen, tvångs celibatet, födslar, dödsfall. Karaktärerna vävdes samman av en matris av genetisk släkt och drogs isär av frestelser utanför familjens hem. Evolutionen hade redan bestämt hur de genetiska träningsböckerna skulle balanseras, och de sociala interaktionerna var mina ledtrådar för att dechiffrera den. Jag var fast.

Tjugo år senare studerar jag fortfarande social evolution och beteende, men har välkomnat en bredare roll med karaktärer, inklusive några av de mest fruktade och imponerande karaktärerna i getingvärlden, från den mycket malignerade guljackan och hornets till en utbud av tropiska pappersgetingar, med namn som visar en djävulsk natur - som t.ex. Poliserar satan.

Tjugo år senare motiverar jag fortfarande varför jag studerar getingar för att försörja både vänner och främlingar.

Varför ska vi bry oss om getingar?

Vad gör de för oss?

Varför gör jag inte något mer användbart ... som studiebier?

Min personliga kärlekshistoria med getingar och deras evolutionära tvålopera verkar inte räcka.

Mänskligheten har alltid haft en stenig relation med getingar. De är en av de insekter som vi älskar att hata. Vi värdesätter bin (som också svider) eftersom de pollinerar våra grödor och gör honung. Vi går ut ur vårt sätt att "rädda" ett bi inifrån ett fönster; men vi tappar inte när vi slår en upprullad tidning över en geting i samma situation. Vår fördom mot getingar är kulturellt inristad. Det härrör från vår okunnighet om vad getingar gör i ekosystem och hur det är till nytta för oss.

År 2018 började en grundstudent Georgia Law, en kollega med getingälskande, Dr Alessandro Cini, och jag ta reda på om folk verkligen hatade getingar jämfört med bin - och i så fall varför. Vi bad allmänheten att betygsätt hur de kände om bin, getingar, fjärilar och flugor (på en skala från en till tio) och för att bedöma hur viktiga dessa insekter är som pollinerare och rovdjur.

Som förväntat var bin och fjärilar mycket älskade, och båda erkändes för sin betydelse som pollinerare. Flugor och getingar var mycket avskydda, men getingar framkallade starkare negativa känslor av hat och rädsla, medan flugor bara var besvärande, bullriga och smutsiga. Inga riktiga överraskningar där.

Det chockerande resultatet var att ingen tycktes veta att getingar är viktiga rovdjur. Vi blev ganska förvånade, särskilt eftersom samma respondenter hade en tydlig uppskattning av den ekologiska roll som bin fyller som pollinerare. Människor hatar getingar eftersom de inte förstår den viktiga roll de har i ekosystem. Inte konstigt att jag regelbundet frågas: "Vad är poängen med getingar?"

Detta var ett eureka-ögonblick för mig. Jag hade sjungit getingevangelisation från fel psalmbok. De flesta bryr sig inte om beteende, de bryr sig om vad getingar kan göra för dem. Och forskare har misslyckats med att berätta för dem.

'Du har gjort mig fel'. Michael Lefrancois / Unsplash, FAL

Utöver bin och fjärilar

För att bättre motivera bevarande och hantering av naturresurser försöker forskare definiera deras värde för oss (människor) i termer av deras ”ekosystemtjänster”: det vill säga funktioner eller varor som tillhandahålls av naturen som direkt eller indirekt stöder livskvaliteten, och är därför av värde för samhället.

Några av dessa kommer du att vara mycket bekant med - som värdet av pollineringstjänster av bin utan vilken skulle vi pollinera våra grödor för hand; andra du kanske är mindre medvetna om - som markens värde som ett sätt att återvinna näringsämnen som är nödvändiga för att upprätthålla luften vi andas in och genom att vara den bokstavliga grunden för jordbruket.

Insekter är kända för sina bidrag till ekosystemtjänster. Korrektion. Vissa insekter är kända för sina bidrag till ekosystemtjänster. Till exempel pollineras upp till 88% av blommande växter av insekter som bin, fjärilar och flugor, och vi kan till och med sätta ett pris på denna "tjänst" - mer än US $ 250 miljarder (180 miljarder pund) per år, över hela världen. När en prislapp är fäst vid en naturresurs har vi en anledning att värdera den och ta hand om den - ett slags minimilön för naturen.

Men det finns många aspekter av den naturliga världen som inte har fått någon prislapp. Avsaknaden av en prislapp betyder inte att de är värdelösa, det betyder bara att vi inte har brytt oss om att ta reda på vilken del av moderns natursticksåg de tillhör. Vid en tid med ökad oro över insektspopulationernas globala status har det aldrig varit viktigare att rikta vår uppmärksamhet mot den glömda faunan - som getingar.

Bara i USA är tjänster som tillhandahålls av bin genom pollinering och honungsproduktion värda runt US $ 20 miljarder årligen. Vad är det ekonomiska värdet av getingar? Vi vet inte. Vi vet (anekdotiskt) att getingar äter mycket insekter, varav många kan vara skadedjur i jordbruket. Men forskare har inte beräknat hur många ton insektskadegörar tar bort från jordbrukslandskap.

Tanken att getingar kan ha ett ekonomiskt värde är inte alls ny. Tidiga entomologer medgav den användbara rollen som getingar i miljön, men beklagade bristen på bevis.

I sin 1868-bok Brittiska sociala getingar, läkare och amatör entomolog Edward Latham Ormerod erkänner getingarnas rovdjur i ekosystem, men hans uppmaning att kvantifiera deras inverkan är fortfarande obesvarad fram till i dag: ”Det skulle vara svårt att bevisa absolut att getingar har ett förnuftigt inflytande när det gäller att minska antalet flugor och andra insekter. ”

Han följer med det som fortfarande är en av de bästa bevisen till förmån för getingar som naturliga biokontrollmedel, om än anekdotiska:

Det praktiska resultatet av att förstöra alla getingar på Sir T Brisbanes egendom var att platsen om två år infekterades, liksom Egypten, med en pest av flugor.

Du skulle ha trott att efter 150 år skulle några företagsamma entomologer ha försökt att replikera detta experiment på ett vetenskapligt noggrant sätt. Tyvärr inte.

Problemet är inte en brist på erkännande av den möjliga betydelsen av getingar eller en brist på begåvade entomologer. Snarare är det troligtvis den inrotade kulturella fördomar vi har mot getingar. Även entomologer undvika gettsforskning för att arbeta med bin eller fjärilar.

Här kan vi lära oss mycket av binas framgångshistoria. Vi har utnyttjat honungsbis naturresurser i årtusenden. Det är bara under de senaste decennierna som forskare riktigt riktat sin uppmärksamhet mot de andra 22,000 XNUMX binarterna som vi (ännu) inte har tämjat. Vi börjar äntligen förstå värdet och vikten av ekosystemtjänster som tillhandahålls av dessa insekter, utöver honungsbis.

I denna anda har jag de senaste åren försökt sätta värdet på getingar på kartan. Allmänheten förtjänar att veta hur användbara dessa insekter verkligen är. Vad vi saknade var en omfattande genomgång av bevisen för att getingar faktiskt är användbara.

Och så tillsammans med två av mina andra getingentusiaster, Ryan Brock från UEA och Alessandro Cini från UCL och universitetet i Florens i Italien, letade vi igenom litteraturen för bevis på det ekologiska värdet av getingar. 500 akademiska artiklar senare, vi är framme vid några svar. Så vad lärde vi oss? Här är några höjdpunkter - och några evidensbaserade skäl till varför vi har fel när vi undervärderar getingar.

1. Naturens skadedjursbekämpare

Getingar är spektakulära skadedjursbekämpare: över 30,000 arter av ensamma och sociala getingar jagar en mångfald av ryggradslösa djur från buggar och spindlar till kackerlackor och flugor. De är sannolikt lika effektiva för att reglera populationerna av dessa organismer som andra topprovdjur som insektsätande fåglar, däggdjur och amfibier. Och dessutom betyder deras korta liv och snabba reproduktion att de kan matcha fluktuationer i rovpopulationer noga.

Ensamma getingar tenderar att vara noga med sitt byte och fokuserar sina ansträngningar på en enda ordning eller till och med ett enda släkte. Till exempel Pompylidae jaga bara spindlar och Eumeninae jaga mestadels Lepidoptera (malar och fjärilar). Men kollektivt visade sig de ensamma getingarna (från hela 15 familjer) jaga byte från över 14 olika artropoder, vilket indikerar att ensamma getingar som en grupp är viktiga för att upprätthålla balanserade ekosystem.

Omvänt är sociala getingar generalister som opportunistiskt upphör med ett varierat antal byten. Till exempel de gula jacka getingarna (släkt Vespula) ensam fångar byte från minst 15 olika order för att mata till hungriga syskonlarver i deras koloni.

En Vespula-geting fångar en fluga. Maciej Olszewski / Shutterstock.com

Varför ska vi bry oss om getingarnas rovdrift?

Det råder ingen tvekan om att de kemikalier vi använder för att hålla våra grödor fria från insektskadegörare är skadliga till vilda djur och ekosystem. Även om bekämpningsmedel är utformade för att döda specifika insektsarter avslöjar nu en mängd forskning de icke-dödliga effekterna som bekämpningsmedel har på insekter som inte är målgrupper. Vi måste leta efter mer hållbara strategier för jordbruket.

Att använda naturliga fienders tjänster, som rovdjur, är en sådan lösning. Insekter har en lång ekonomisk historia när det gäller användning som biokontrollmedel för växtskadegörare: detta värderas uppskattat US $ 417 miljarder, och parasitoid getingar (som lägger sina ägg i eller på insektsvärdar in situ, snarare än att flytta dem till ett bo) har stor betydelse i detta. Men denna siffra förbiser nästan helt de potentiella insatserna från jaktvepsarna.

Som specialrovdjur har ensamma getingar stor potential som biokontrollmedel. Överraskande nog är endast fyra arter av ensamma getingar kommersiellt tillgängliga för biologisk bekämpning (den mest kända är smaragdjuven, Ampulex kompressa, som är känd för zombiefying kackerlackor). Introduktioner av ensamma getingar till icke-infödda regioner har inte varit särskilt framgångsrika, möjligen på grund av att deras livshistorier inte förstås tillräckligt bra.

En mer framgångsrik strategi kan vara att utnyttja lokala arter, och särskilt sociala arter. För över 100 år sedan lekte kolonister i Västindien med tanken på att använda sociala getingar på plantager och rapporterade anekdotiskt att grödor verkade vara mindre plågade av skadedjur och det fanns mindre behov av bekämpningsmedel när getingpopulationer uppmuntrades. Men bortsett från en handfull studier från mitten av 20-talet och vissa uppmuntrande yttrande artiklar, den suggestiva potentialen för att använda sociala getingar i biokontroll har till stor del glömts bort.

Juvelgetingen (Ampulex compressa) är en av få getingar som aktivt används som biokontroll. Yod67 / Shutterstock

Tillsammans med några företagsamma brasilianare gav vi några spännande bevis för biokontrollloftet för sociala getingar för ett par år sedan. Vi visade att nivåerna av grödesskador och skadedjurspopulationer i höstarmémask (ett skadedjur av majs, som orsakar miljarder dollar i skördeutbyte varje år) minskade signifikant när getingar fick tillgång till dem.

2. Getingar är pollinerare

Ett jättebra 75% av mänskligt odlade grödor är delvis beroende av insekter för pollinering. Så det är inte förvånande att insektsbestämningstjänster uppskattas vara mer än 235 miljarder US-dollar per år inom hela sverige. Det är 9.5% av värdet av världens jordbruksproduktion.

Även om getingar jagar byte för att mata växande avkommor, är de vuxna jägarna växtätare, precis som bin, som besöker blommor för kolhydrater i form av socker. Mycket av året matas vuxna sociala getingar av sina larver, som ger vuxna en näringsrik sockerlösning i utbyte mot köttet de får mat. Det är först när antalet larver är lågt (på våren och sensommaren) som du sannolikt kommer att se sociala getingar som besöker blommor. Du kommer att se ensamma getingar, å andra sidan, på blommor hela året eftersom de inte drar nytta av den larvnäring som deras sociala kusiner gillar.

Vissa växter är helt beroende av getingar för pollinering; vi räknade 164 växtarter över sex familjer. De flesta av dessa är orkidéer som har utvecklats för att efterlikna kvinnliga getingferomoner - vissa ser till och med ut som baksidan av en kvinnlig geting. Män i dolksteklar och Thynnidae luras att samverka med en sexig orkidé, under vilken pollen fästs på honom och överförs till en annan blomma när han flyter från en sexig bedragare till nästa.

De allra flesta interaktioner mellan geting och växt är dock icke-specifika. Vi identifierade 798 växtarter över 106 familjer som besöktes av getingar. Särskilt de sociala getingarna verkar vara extremt krångliga om vilken blomma de kommer att besöka, så länge de kan nå nektar.

Hittills finns det inga studier som tillåter ens en grov uppskattning av värdet av getingar som pollinerare. Men med tanke på vikten av naturliga pollinerare för vår livsmedelssäkerhet och de uppenbara nedgångarna av välkända pollinatorer som bin och sväva flugor, nu skulle det vara en bra tid att börja ta getingbestämning lite mer på allvar.

Detta gäller särskilt med tanke på att vissa arter av social geting verkar vara relativt motståndskraftiga mot antropogen förändring. I en färsk analys av museum och samtida biologiska register visade vi att populationer av sociala getingar hade förändrats väldigt lite de senaste 100 åren. Speciellt guljackjackarna verkar vara motståndskraftiga mot antropogena utmaningar, som urbanisering och jordbruk. Andra arter, som hornet, kan påverkas mer av föroreningar och förlust av livsmiljöer.

Vi behöver en bättre förståelse för vilka livshistoriska egenskaper som gör vissa arter motståndskraftiga och andra utsatta för vår föränderliga planet för att hantera getingars potentiella pollinerande kraft.

3. Livsmedelsaffärer och apotekare

När man försöker sätta ett värde på insekter tänker man sällan bortom pollinering och predation. I själva verket är detta bara en del av de tjänster som insekter, inklusive getingar, kan erbjuda oss.

Det är uppenbarligen att getingar är ganska läckra, kastade i lite chiliolja, och de är förvånansvärt näringsrika. Främja entomophagy - insekter som mat för människor - är säkert lösningen på hållbar livsmedelssäkerhet.

Insekter innehåller mycket protein och essentiella aminosyror. De använder mindre utrymme och vatten, släpper ut färre växthusgaser och ammoniak än boskap. Det betyder att det är jordbruk med dem väldigt effektiv. Det tar till exempel 12 gånger färre resurser att ”uppfostra” ett gram protein från insekter jämfört med nötkött.

Över 2 miljarder människor runt om i världen konsumerar insekter som en del av sin kost, där 109 arter äts i 19 länder. Och getingar står för 4.8% av alla insektsarter som äts globalt.

Getinglarver har en exceptionell torr proteinmassa (46% -81%) och ger cirka 70% av våra aminosyror som krävs, med låg fetthalt. Japanerna uppskattar särskilt gettslarver eller puppor. Med ett marknadspris på 100 US $ / kg är efterfrågan så stor att säljare måste komplettera sina varor med import av getingbo från utlandet.

Om du inte är upptagen av tanken på stekte getinglarver, kanske du kanske uppskattar honungen som lagras i boet av en honungsgeting, Brachygastra mellifica. Eller det faktum att bryggerjäst sitter ute den kalla vintern i en mysig tarm övervintrande getingdrottning. När drottningen vaknar på våren tar jästen en tur till en närliggande sockerkälla (minns du att getingar som blommor?).

När vi människor inte tänker på magen, tänker vi på vår hälsa. Getingar - speciellt getinggift - kan också hjälpa till här. Giftet för ensamma och sociala getingar är fylld med antibiotika som håller sina bytes sjukdomsfria och fräscha. Larvsekretioner av sociala getingar är också rika på antimikrobiella medel, som getingarbetare smetar över sina kroppar, föder och häckar.

Många av dessa antimikrobiella medel har potentiella fördelar för människors hälsa. De är effektiva mot sjukdomsframkallande bakterier, och vissa vidtar specifika åtgärder mot Mycobacterium abcessuss, en viktig multiresistent bakterie.

Även bon av getingar har medicinsk potential, med antibiotiska egenskaper effektiva mot Streptococcus mutans (en bakterie associerad med tandförfall), Actinomyces och Lactobacillus finns i kammarna av sociala getingar som Polister. De ensamma mud-dauber-getingarna (t.ex. Scelipron) införliva viktiga mineraler i sina lerbon, vilket gör dem till rika källor av magnesium, kalcium, järn och zink - gravida kvinnor och barn i delar av landsbygdens Afrika festar på dessa "insektsjordar".

Många av dessa antimikrobiella medel har potentiella fördelar för människors hälsa. Den praktiska potentialen i dessa surrande medicinskåp har ännu inte plockats upp av läkemedelsvärlden.

Men kanske den mest spännande medicinska potentialen hos getingar är cancercelldödande egenskaper hos mastoparan finns i giften för sociala getingar. Dessa är en familj av amfipatiska peptider som företrädesvis riktar sig mot cancerceller framför friska celler. Men även detta är fortfarande långt ifrån praktisk tillämpning.

Getinggift är en lovande medicinsk forskningsväg. David Cardinez / Shutterstock.com

Dessa är övertygande skäl att uppskatta getingen, men är bara toppen av isberget. Till exempel getingar också sprida frön, städa ruttnande kött, och håll löfte som verktyg för miljöövervakning.

Min kärleksaffär med getingar uppstod på grund av deras fascinerande beteende. Sådana små varelsars turbulenta liv drog mig in och förförde mig. Jag behövde inte veta om de var av "värde" för det mänskliga samhället eller hur stor deras prislapp kan vara. Jag brydde mig om dem eftersom deras minidramar utvecklar kapitel i vår förståelse av social utveckling - en av de mest förvirrande och fenomenala produkterna i den naturliga världen.

Efter tjugo år förstår jag att inte alla delar denna besatthet och fascination. Men nu hoppas jag att vi har lagt fram bevisen för getingars potentiella värde, från skadedjursbekämpning till pollinering, cancerbehandlingar till hållbar livsmedelsproduktion. Getingar har betydelse för oss. Jag kommer att utmana alla som inte håller med om att getingar förtjänar samma uppmärksamhet och respekt som de mer älskade insekterna (som bin) som vi öppet värdesätter och skyddar.

Getingar är viktiga aspekter av den naturliga världen och har mycket att erbjuda oss, om vi bara tar mer märke.

Om författaren

Seirian Sumner, Professor i beteendekologi, UCL

användning

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.