När du lägger dig till sängs, efter att fåglarna och bina har tystnat, nattfjärilar har precis börjat sitt arbete. Du kanske bara ser dem guppa runt gatlyktor på natten, men de spenderar faktiskt det mesta av sin tid med att besöka blommor och pollinerar dem på samma sätt som fjärilar gör under dagen, medan de dricker nektar med sina långa tungor.
I själva verket, vår nya forskning upptäckte att nattfjärilar besöker ett förvånansvärt varierat utbud av växter på natten. Arbetet som dessa nattaktiva pollinatörer gör är större och mer komplext än vad många insåg, och eftersom det sker i skydd av mörkret är det ofta i stort sett osynligt för mänskliga ögon.
Fjärilar var kända för att pollinera blommor på natten, men vetenskapen har först nyligen börjat avslöja deras ansträngningar i detalj. Vi vet nu vilka typer av blommor de besöker – blekfärgade blommor med öppen skål eller rörform, som krypande smörblomma eller kaprifol, som tenderar att avge en stark doft på natten. Vi vet också att de bära pollen på deras tungor. Men förutom det, det mesta vi vet om pollinatörer, och hur man kan hjälpa dem, kommer från forskning på dagtidarter som bin, svävflugor och fjärilar.
Kaprifolblommor – oemotståndliga för malar. Michael Warwick/Shutterstock
Vi behöver snarast lära oss om de mer mystiska pollinerande insekterna. Bland de 353 dagtid pollinatörarter i Storbritannien, nummer föll med en tredjedel mellan 1980 och 2013. Om dessa förluster registreras bland välstuderade arter, vad kan hända med nattaktiva pollinatörer, vars liv vi inte vet så mycket om? Vi vet hur värdefulla bin och andra insekter är för att pollinera de grödor vi äter, typ äpplen och hallon, men vi är mindre säkra på skulden vi är skyldiga nattfjärilar för deras outtröttliga nattarbete.
Vad nattfjärilar går upp till på natten
Vår forskning fokuserade på kanterna av nio dammar omgivna av grödor och häckar i norra Norfolk jordbruksmark. Vi ville ta reda på vilka blommor nattfjärilar valde att besöka och hur de betedde sig, jämfört med andra insektspollinatorers dagtidsvanor.
Vi observerade och registrerade viktiga pollinatörer dagtid, inklusive bin, svävflugor och fjärilar, när de besökte blommor. På kvällen använde vi ljusfällor för att locka nattfjärilar i hinkar bredvid dammar och nästa morgon tog vi malarna till laboratoriet för att identifiera dem och kontrollera deras kroppar för pollen.
En del av pollenkornen återhämtade sig från malarnas kroppar. Richard Elton Walton, författaren förutsatt
Forskare tenderar att leta efter pollenfjärilarna som samlas på deras tunga. Men alla som tillbringar ens en stund med en nattfjäril kommer att märka att deras kroppar är ganska "lurviga". I vila, deras kroppar tenderar att hålla sig väldigt nära blommans landningsyta, vilket betyder att nattfjärilar inte kan låta bli att stöta på pollen på växtens reproduktiva delar när de dricker nektar, vilket gör att den fastnar på dem.
Med håriga kroppar, bin och svävflugor tenderar att transportera pollen mellan växterna de besöker genom att plocka upp den på kroppen. Vi undrade, kan nattfjärilar pollinera växter på samma sätt?
Vi lyckades spåra pollen som burits av olika arter av nattfjärilar till växterna det kom ifrån och jämförde dessa uppgifter med blommorna som pollinatörer besökte dagtid. Vi fann att nattfjärilar var otroligt komplexa. Malar tenderade att besöka samma utbud av växtarter som pollinatörer på dagtid besöker, men mycket fler malarter var involverade i ansträngningen jämfört med bin och fjärilar. Eftersom nattfjärilar och pollinatörer på dagtid interagerar med många av samma växter, kan nattfjärilar hjälpa till att fylla i luckorna om vissa arter dagtid dör ut.
En häroldmal som vilar nära en damm för jordbruksmark. Richard Elton Walton, författaren förutsatt
Vi fann också att nattfjärilar interagerade mer regelbundet med vissa blommor, som t.ex vitklöver, jämfört med dagtid pollinatörer. Detta indikerar att de kan vara mycket viktiga för pollineringen av dessa speciella växter, och så hjälpa till att upprätthålla dem till fördel för det större ekosystemet. Vi fann också att nattfjärilar bar det mesta av pollenet på sina kroppar, vilket tyder på att de transporterar pollen på ungefär samma sätt som pollinatörer dagtid gör.
Det är troligt att forskare har underskattat det bidrag nattfjärilar ger till pollinering. Dessa nattliga varelser spelar en mycket viktig roll för att öka den ekologiska hälsan på landsbygden, men även när vi lär oss hur undervärderade de är, tyder ny forskning på att malpopulationer i Storbritannien är krymper med 10 % varje decennium. Vi borde alla tänka på de många typer av växter vi kan odla för att uppmuntra deras populationer att frodas – som t.ex förgätmigej, primosa och jasmin – och stödja ansträngningar för att skydda de blomrika livsmiljöer de förlitar sig på och berikar, medan de flesta av oss är instoppade i sängen.
Om författaren
Richard Elton Walton, forskarassistent i biologi, Newcastle University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
användning
