De är en av de mest ovälkomna tecknen på sommaren. Buzzing genom ölträdgårdar, attackerar oskyldiga picknickar, kommer vepsar ominously med ett sting i sina svansar. Universellt ogilla, de svävas, fångas och förbannas. Men skulle en waspfri värld verkligen vara en bättre plats?

Trots sin dåliga offentliga image är vepsar otroligt viktiga för världens ekonomi och ekosystem. Utan dem skulle planeten skadas till bibliska proportioner, med mycket minskad biologisk mångfald. De är en naturlig tillgång till en värld som domineras av människor, vilket ger oss gratis tjänster som bidrar till vår ekonomi, samhälle och ekologi.

Vepsar, som vi vet, dyker upp överallt. Mer än 110,000-arter har identifierats, och det beräknas att det fortfarande finns en annan 100,000 som väntar på att upptäckas. Ett färsk studie beskrev 186 nya varpsarter i ett litet hörn av Costa Rica regnskog ensam. Däremot finns det bara runt 5,400-arter av däggdjuroch 14,000 inspelade arter av myr.

Denna enorma och mångsidiga sammansättning tillhör ordningen Hymenoptera och är uppdelad i två grupper, Parasitica och Aculeata. Nästan 80,000-arten av vepsar hör till Parasitica-gruppen, som lägger sina ägg i eller på sitt byte eller växter med långsträckta rörformiga organ som kallas ovipositorer. De återstående 33,000-arterna är Aculeates, varav de flesta är rovdjur, och de vars ovipositorer har modifierats genom evolution för att bilda ett sting.

Både parasitiska och rovdjur har en enorm inverkan på arthropodens överflöd, den största fylmen i djurriket, som inkluderar spindlar, kvalster, insekter och tusenpinnar. De ligger högst upp i ryggradslivskedjan. Genom reglering av både köttätande och födda arthropodpopulationer skyddar hantlar lägre ryggradslösa arter och växter. Denna reglering av populationer är förmodligen deras viktigaste roll, både ekologiskt och ekonomiskt.

Även om majoriteten av tjurar leder ensamma liv, är det 1,000 eller så arten av sociala tupplurar som gör störst intryck på insektspopulationer. Sociala pingvadronar delar sina bon med tusentals avkommande arbetare, som höjer uppåt av 10,000 syskonlarver under kolonicykeln. Detta innebär att en enda boet ger ett otroligt oro för pengarna när det gäller ekosystemtjänster, dödar ett stort antal spindlar, millipeder och insektsskördar.

Många sociala tupplurar är generalistiska rovdjur, vilket innebär att de kontrollerar populationer av ett stort antal arter, men sällan torkar ut en enda art ut. Detta gör dem extremt användbara, vilket minimerar behovet av giftiga bekämpningsmedel, men det är osannolikt att de hotar byte av biologisk mångfald. Det är ännu inte möjligt att noggrant kvantifiera sitt enorma ekonomiska värde i detta avseende, men deras kost av jordbruksskadedjur som larver, bladlus och vitflugor utgör ett stort bidrag till den globala livsmedelssäkerheten.

Vepsar spelar också en avgörande roll i ekosystem som specialbestämda pollinerare. Förhållandet mellan fikon och fikonvingar är förmodligen den mest beroende av pollination symbios som är känd för mannen. Utan varandra kan varken fikon eller fikonvård slutföra sin livscykel - ett läroboksexempel på samutveckling som uppskattas ha varit igång i åtminstone 60m år. Figs är keystone arter i tropiska regioner världen över - deras frukt stöder dieterna på at minst 1,274 däggdjur och fåglar. Utrotningen av fikonvingarna skulle därför vara katastrofal i tropiska ekosystem.

Fåglarna och bina ... och vepsen

Nästan 100-arter av orkidéer är enbart beroende av åtgärden hos vepsar för pollinering. Växterna mimar utseende och kemisk profil hos honungsvingar, lura män i försök att kompisera med dem, så att som de manliga vepsarna försöker kopiera med blomman laddas de med pollen som sedan överförs till nästa manliga förförande orkidé. Utan vepsen skulle dessa orkidéer utrotas.

Vepsar fungerar också som generalistiska pollinatorer, oavsiktligt överför pollen mellan blommor de besöker för nektarinsamling. En typ ger även sina larver pollen istället för insektsrör. Dessa "pollenvingar" är anses ha samma ekologiska roller som bin, pollinerar en mångfald av växter.

Tyvärr, medan bin är krediterad med att bidra minst € 100 miljarder per år till den globala ekonomin genom sina pollinationshandlingar, ignoreras ofta varven från samma sektor.

Även vepsens sting kan ha en positiv inverkan på den mänskliga befolkningen. Medicinska forskare utforskar den potentiella användningen av biologiskt aktiva molekyler som finns inom vepsgom för cancerterapi. En kemikalie som finns i giften hos den tropiska sociala vepsen Polybia paulista, har visat sig selektivt förstöra olika typer av cancerceller.

Eftersom de skyddar våra grödor, gör ekosystemen blomstrande, håller frukt och blommor och kan hjälpa oss att bekämpa sjukdomar, kanske vi borde uppskatta det underbara arbetet med vepsar innan vi sen sveper på dem med en rullade tidning. De kan vara en olägenhet på en solig eftermiddag - men en värld utan tjurar skulle vara en ekologisk och ekonomisk katastrof.

Om Författarna

Seirian Sumner, universitetslektor i beteendebiologi, University of Bristol och Ryan Brock, MRes kandidat, University of Bristol

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon