Generatorer bör inte användas i trånga och dåligt ventilerade utrymmen. Shutterstock

Många av oss är bekanta med de typiska resultaten av förbränning av bränslen som kol, naturgas och olja. Reaktionen producerar värme som vi utnyttjar för att värma våra hem, värma vatten och laga mat, driva fordon och generera elektricitet.

Förbränning producerar också gaser, mest uppenbart koldioxid. Detta bildas när kolet, som är inlåst i bensin, gas eller ved, reagerar med syre i luften. Vi kan inte se eller lukta koldioxid – den är giftfri och inte reagerar – så för det mesta när den driver iväg i luften omkring oss och vi inte tänker på det ett ögonblick.

Men koldioxid är inte den enda gasen som uppstår vid förbränning av bränsle. Kolmonoxid kan också framställas. Även detta är osynligt, smaklöst och luktfritt. Till skillnad från sin kemiska kusin är kolmonoxid dock extremt giftig.

Skillnaden mellan de två gaserna är liten men mycket betydande.

Koldioxid har en central kolatom flankerad av två syreämnen, därav "di" (som betyder två) i namnet och den kemiska formeln CO?. Det är en mycket stabil molekyl eftersom kolatomen har reagerat helt med syrgaserna, vilket gör att den inte har någon potential att bilda bindningar med något annat.

Kolmonoxid består av ett kol och ett enda syre (därav "mono" i namnet och formeln CO). Som ett resultat kan kolet fortfarande reagera med andra molekyler. Denna reaktivitet är roten till dess giftiga natur.

Kolmonoxid-förgiftning

Kolmonoxidförgiftning beror på hur det interagerar med proteiner som transporterar syre runt din kropp. Normalt binder hemoglobin i ditt blod syre när det passerar genom dina lungor och släpper sedan ut det där det behövs i kroppens olika organ. Kolmonoxid binder också till hemoglobin, och det fastnar över 200 gånger starkare än syre. Detta innebär att det blockerar hemoglobinets förmåga att binda syre och begränsar kroppens förmåga att flytta runt syre i kroppen.

De tidiga symtomen på kolmonoxidförgiftning inkluderar huvudvärk eller yrsel, andfåddhet, illamående, trötthet, bröst- och magsmärtor och synproblem. Dessa är ganska generella och kan lätt förväxlas med virusinfektioner, matförgiftning eller bara att vara trött. Så lågnivåförgiftning förbises ofta. Högre doser resulterar i förlust av medvetande, långvarig hjärt- och hjärnskada och dödsfall.

Så hur kan vi undvika att bli förgiftade av denna gas? Kolmonoxid produceras i höga halter när bränslen inte förbränns korrekt. Detta inträffar ofta när ved-, kol- och koleldar lämnas att glöda, eller när bensin, gas och fotogenapparater (som pannor och värmare) inte underhålls ordentligt. Detta är särskilt farligt om generatorer, kolbrännare eller grillar används i trånga och dåligt ventilerade utrymmen som tält och barer som tillåter koldioxid att byggas upp i utrymmet med dödliga konsekvenser.

Tidig medium rapporter tyder på att kolmonoxid orsakade dödsfallen 21 ungdomar på en taverna (klubb) i Sydafrikas östra Kapprovinsen i juni. Men tjänstemän utreder fortfarande och har ännu inte bekräftat orsaken till dessa tragiska dödsfall.

Att hålla sig säker

Kolmonoxidförgiftning är dödlig, men den kan också lätt undvikas.

Underhåll: Se till att dina fordon, pannor, skorstenar, generatorer och rumsvärmare inspekteras och underhålls av en kvalificerad tekniker minst en gång om året. Under resten av året, kontrollera att gaslågor är blå och inte gula eller orange. Och se upp för sot runt apparater och pilotljus som slocknar ofta.

Ventilation: Använd aldrig lägerspisar, grillar eller kolvärmare inomhus eller i tält. Använd aldrig bensin- och dieselgeneratorer utomhus och långt borta från öppna fönster och dörrar. Använd aldrig gasolvärmare när du sover, och använd dem endast i väl ventilerade utrymmen. Lämna aldrig ett fordon igång i ett garage.

Övervakning: Köp kolmonoxidmonitorer och installera dem nära pannor, eldstäder och var som helst där du kan använda en inomhusvärmare.

Sök behandling: Om du tror att du eller någon nära dig lider av kolmonoxidförgiftning, sök medicinsk behandling.

Om författaren

Mark Lorch, Professor i vetenskapskommunikation och kemi, University of Hull

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.