Varför hjärnstimulering är inte vad det är knäckt för att vara

Intresse för elektrisk hjärnstimulering har höjt sig de senaste åren, både i populär medium och vetenskaplig litteratur. Avlyssningen

Forskare och kliniker använder den icke-invasiva och billiga tekniken för att behandla olika neurologiska och psykiatriska störningar, inklusive depression, epilepsi och missbruk. Amerikanska militären undersöker om det är förbättrar lärande och uppmärksamhet. Och de som tränar elitutövare kan se sin potential för att förbättra prestanda.

Men vår forskning visar Beviset för att backa elektrisk hjärnstimulering varierar i kvalitet, och resultaten återges vanligtvis inte i andra studier. Vår undersökning avslöjade också de längder som vissa forskare går att presentera sina fynd i bästa ljuset.

Vad är elektrisk hjärnstimulering?

Den typ av elektrisk hjärnstimulering vi studerade är transkraniell direktströmstimulering. Det här är när en liten elektrisk ström appliceras på hjärnan för 20 till 30 minuter. Elektroder placeras på patientens huvud, och en del av strömmen passerar genom skallen till hjärnan.

Det anses att detta ändrar hjärnfunktionen, främst genom att framkalla uthålliga förändringar i nervans excitabilitet.


innerself prenumerera grafik


Detta ska inte förväxlas med elbehandling, som använder strömmar hundratals gånger större. Detta inducerar ett anfall.

Vad vi gjorde

Vi använde en online-undersökning för att fråga forskare om de kunde reproducera publicerade fynd relaterade till elektrisk hjärnstimulering. Vi uppmanade alla forskare som fungerade som motsvarande författare på ett publicerat vetenskapligt papper om elektrisk hjärnstimulering hos människor för att göra det.

Sammanlagt blev 976-forskare från hela världen inbjudna att svara på frågan huruvida de kunde reproducera publicerade elektriska hjärnstimuleringseffekter.

Vi frågade också om forskare använde, men inte rapporterade, tvivelaktiga forskningspraxis i sin egen forskning - som att fiska med statistik för att få dem att se fördelaktigare och selektivt rapportera resultat. Och vi frågade om de tyckte att andra forskare använde dessa tvivelaktiga tekniker, och om de skulle rapporteras i publikationer.

För att kontrollera vilka forskare som faktiskt gör, granskade vi ett slumpmässigt urval av 100-publikationer med forskning om elektrisk hjärnstimulering. Vi tittade på om de erkände de tvivelaktiga rutinerna i sina publikationer.

Vad vi fann

För de två mest populära typerna av elektrisk hjärnstimulering (anodal och katodstimulering) reproducerades endast 45 till 50% av forskare rutinmässigt publicerade fynd.

Vissa forskare var medvetna om andra som handpickade vilka experimentella förhållanden (36%) och vilka resultat (41%) att publicera. De visste också forskare som manipulerade resultat genom att utesluta data baserat på en känsla av mage (20%) och fiddling med statistiken (43%).

Som förväntat har färre forskare tillåtit att personligen använda dessa skuggiga forskningspraxis. Ändå antogs 25% för att justera statistisk analys för att optimera resultat - nämligen p-hacking, när forskare manipulerar statistiken så att resultaten blir mer statistiskt signifikanta än vad de annars skulle kunna vara.

Vår forskning visade också skillnaden mellan huruvida dessa tvivelaktiga typer av metoder bör vara rapporteras i forskningshandlingar, och om de är. Trots att 92% av respondenterna sa att alla forskare skulle erkänna de tvivelaktiga rutinerna i sina publikationer, fann vi bara två sådana intrång (2%) i vår revision av publicerade studier.

Så, vad gör vi av detta?

Meta-analyser, som är studier som poolen resulterar från flera andra studier, indikerar att elektrisk hjärnstimulering är effektiv i djup depression. Men det är inte i fibromyalgi (där människor upplever utbredd smärta utan känd orsak), matbehov och övermålning, Parkinsons sjukdom och talproblem efter en stroke.

Tyvärr är ett allmänt konstaterande att elektriska hjärnstimuleringsstudier ofta är av låg kvalitet och att terapeutiska effekter ofta är små när de är närvarande. Så, innan du bestämmer dig för att röra elektroderna i ditt huvud, prata med en informerad hälso- och sjukvårdspersonal.

Dålig reproducerbarhet och dålig vetenskap är inte unika till elektrisk hjärnstimuleringsforskning. Inte heller är dessa problem nya. Men offentliga medel slösas bort på dåligt genomförd forskning som inte kan reproduceras, vilket innebär att resultaten är tvivelaktiga. Sådan dålig forskning är att skämma bort forskarnas verkliga ansträngningar för att förbättra människans hjärnans funktion.

Den främsta anledningen till att forskare engagerar sig i tvivelaktiga forskarutövningar är det kontinuerliga trycket till publicera vetenskapliga artiklar att få finansiering eller att utveckla vetenskapliga karriärer. Om resultaten är statistiskt signifikanta är forskare mer sannolikt att publiceras. Så, forskare kan medvetet eller omedvetet tillgripa tvivelaktiga eller bedrägliga forskningspraxis.

Vad kan vi göra åt det?

Bevakning av dålig vetenskap är stigande - och rekommendationer och riktlinjer kommer fram att hantera detta. Men det måste finnas mer utbildning och sanna incitament för forskare att bedriva bättre, reproducerbar vetenskap.

Om inte, kommer vissa forskare att fortsätta att göra som de alltid har gjort. Incitament för att förbättra forskarkulturen är att främja forskare som gör mer öppen vetenskap, och finansiering av projekt som följer öppna vetenskapspraxis samt dem som försöker replikera studier.

Ansvaret att förbättra kvaliteten på vår vetenskap ligger hos forskningsinstitutioner och universitet, finansieringsorgan, vetenskapliga förläggare och enskilda forskare.

Vårt mål med kliniskt användbara hjärnstimuleringstekniker är en värdig. Men vår framsteg är begränsad av fynd av ofta variabla och små effekter som för närvarande rapporteras, liksom den dåliga kvaliteten på några av studierna som påverkar några effekter alls.

Om författaren

Martin Héroux, seniorforskare, Neurovetenskapsforskning Australien; Colleen Loo, professor i psykiatri, UNSWoch Simon Gandevia, biträdande direktör, Neurovetenskapsforskning Australien

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon