Är dina kryddor falska? Kolpakova Svetlana / Shutterstock

Det finns många smaker associerade med jul: kanel, mynta, muskotnöt och, naturligtvis, salvia. Men innan du går till din lokala stormarknad eller dyker upp online för att ta tag i dessa viktiga örter och kryddor, hur säker är du på att de är äkta? Som forskare inom livsmedelssäkerhet är det vad vi försöker undersöka. Inte nog med att vi tidigare upptäckte att oregano klipptes med ingredienser som inte är livsmedel, vi har nyligen upptäckt att salvia - en av de mest populära kryddorna vid julen - kan vara mindre äkta än väntatOckså.

För att förstå hur kryddor kan förfalskas är det viktigt att förstå det monetära värdet av många örter och kryddor. Ofta kan vi köpa dessa billigt från återförsäljare. Men när vi jämför priset per kilo, handlar några av de dyraste kryddorna - som vanilj och saffran - till nästan samma pris som silver och guld. Med ett sådant värde kommer den massiva frågan om bedrägeri. Stora förmögenheter kan göras genom att fuska med örter och kryddor i denna komplexa industri för flera miljarder pund.

Orden "Äktenskapsbrott" och "örter och kryddor" är ofta nära kopplade och fusk förekommer i många delar av världen. I likhet med olagliga droger kan dessa livsmedelsingredienser passera genom många händer och kan skäras med icke-livsmedelsmaterial med lågt värde. För örter kan detta vara alla gröna blad som finns i stora mängder. För kryddor kan de skäras med allt från tegeldamm till mycket giftiga industriella färgämnen. Dessa tillsatta material kan potentiellt vara skadligt för vår hälsa.

Upptäcka bedrägerier

Vårt intresse för den mörka världen av bedrägliga örter och kryddor började redan 2014 när vi fick ett tips om att en del torkad oregano som säljs på den brittiska marknaden var förfalskad. Detta var början på en resa för att förstå hur bedrägeriet fungerar och hitta innovativa sätt att upptäcka det.

Vårt team började utveckla ”kemiska fingeravtryck”Av oregano med hjälp av en vetenskaplig teknik som kallas molekylär spektroskopi. Detta kan ge kemiska fingeravtryck av många typer av livsmedelsingredienser. Detta, tillsammans med användningen av smarta statistiska tekniker som kallas "kemometrics" (som extraherar information från de data vi har gett den) gjorde det möjligt för oss att skanna oregano och ta reda på det inom några sekunder om det hade blivit förfalskat.

När vi använde denna teknik på cirka 100 prover som köpts i Storbritannien från stora och små återförsäljare såväl som online-säljare, blev vi förvånade över att 25% av all oregano som säljs i Storbritannien var förfalskad med ämnen som olivblad och myrteblad.

Vår historia blev viral och vi fick prover av oregano från hela världen. I vissa länder - nämligen Sydafrika och Australien - var förfalskningshastigheten bra över 50%. Denna studie skickade chockvågor över livsmedelsindustrin och myndigheterna och stora ansträngningar satsades på utplåna bedrägeriet.

Nyligen gick vi tillbaka för att testa den brittiska marknaden och endast ett prov på 20 visade sig vara förfalskat - vilket tyder på att vårt arbete hade utlöst mycket bättre kvalitetskontroll av denna ört.

Falsk salvia

Men vår historia slutar inte här. Vi fick nyligen ett tips om att torkad salvia, örten som vi alla associerar med jul, också var föremål för äktenskapsbrott. Med samma kemisk fingeravtrycksteknik vi gick ut för att prova och testa igen. Återigen hittade vi äktenskapsbrott med 25% av alla testade prover förfalskade. På grund av låsning i Storbritannien var vi begränsade till att köpa cirka 20 prover, från stora och små butiker, samt flera stora onlinemarknader, som alla hämtades från Storbritannien. Några ingredienser som har använts för att förfalska salvia inkluderar olivblad, myrteblad, sumak, hasselnötsblad och jordgubbar.

Olivblad används ofta för att samla upp torkad salvia. Melica / Shutterstock

Den stora skillnaden den här gången var att alla förfalskade prover köptes från antingen små butiker eller online-säljare. Produkter från större återförsäljare var alla 100% äkta. Vår tolkning av dessa uppgifter är att stora återförsäljare har stramare kontroller, medan små butiker inte har det. Frågan om online-äktenskapsbrott är dock mer omfattande, eftersom många av produkterna kan köpas från stora plattformar som många av oss använder ofta.

Vi inser att vår kamp mot bedragarna är långt ifrån över och de kommer att försöka allt och allt för att hålla deras lukrativa och olagliga handel i drift. Men vapnen vi använder för att hitta fusken fortsätter att förbättras. Vårt senaste genombrott har varit att använda små handhållna skannrar kopplade till smartphones för att söka efter äktenskapsbrott. Detta innebär att testning i framtiden kan ske överallt i världen när som helst i en försörjningskedja. Vi har lanserat våra egna teknikföretag att distribuera denna testform tillsammans med många ledande ört- och kryddtillverkare och återförsäljare.

Vår kamp mot bedrägerier i livsmedelsindustrin fortsätter och vår teknik kommer att göra det mycket svårare för bedragarna att fortsätta att fungera. Men det bästa sättet att skydda dig själv under tiden är att bara köpa kryddor och örter från ansedda källor - och om du erbjuds något som är för bra för att vara sant prismässigt, finns det en god chans att det kan vara falskt. Detta kommer att säkerställa att du köper den bästa produkten som inte är spetsad med farliga kemikalier.

Om författarna

Chris Elliott, professor i molekylärbiovetenskaper, Drottning universitet Belfast och Simon Haughey, seniorforskare, Drottning universitet Belfast

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.