Kan det vara så enkelt? från www.shutterstock.com 

Efterfrågan på droger och enheter som kan förbättra hjärnfunktioner som minne, kreativitet, uppmärksamhet och intelligens, stiger. Men kan de långsiktiga bieffekterna uppväga fördelarna med att vara "smartare"?

Känd som "smarta droger" eller "neuroenhancers" är området för nootropics (bokstavligen översatt som sinneböjning) ett av de mest debatterade ämnena inom neurovetenskap. Friska människor i alla åldrar söker kognitiv förbättring för personlig förbättring, atletisk prestation, akademisk framgång, professionell fördel och att behålla funktionen i ålderdom.

Efterfrågan drivs av en förändrad arbetsmiljö som i allt högre grad kräver sinnesanvändning och inte musklerna, tyngre arbetsbelastningar, tryck för att lyckas och en åldrande befolkning som vill minska risken för demens.

Strategier för kognitiv förbättring är olika, allt från hjärnträningsprogram till fysisk aktivitet, droger och hjärnstimuleringsenheter. Dess väl känd neuroenhancers som livslångt lärande, hjärnträning och fysisk aktivitet har positiva effekter på minne och uppmärksamhet. Dessa strategier är också säkra och billiga. Nackdelen? De kräver stor tid och ansträngning.

De flesta av oss använder redan hjärnstimulering

Neuroenhancers som kan sväljas (piller, vätskor) eller enheter som kan bäras, är tilltalande eftersom de kräver mycket mindre ansträngning. Faktum är att de flesta av oss redan använder ett dagligt smart läkemedel för att förbättra vakenhet och uppmärksamhet: kaffe.

Effekterna av koffein på mental funktion har varit kända i århundraden, och höga nivåer av koffeinförbrukning (motsvarande fem till sex koppar kaffe per dag) var en gång förbjudna i olympisk tävling. Studier har visat vaksamhet och uppmärksamhet ökar och reaktionstider förkortas när koffein konsumeras.

Dessa effekter är större hos personer som är sömnberövade. Med cirka 1.6 miljarder koppar kaffe konsumeras över hela världen varje dag, är det tydligt kognitiv förbättring något vi flesta välkomnar.

Riskerna

Saken till förmån för smarta droger blir mörkare eftersom risknivån blir större. Metylfenidat (MPH, även kallat Ritalin) ordineras vanligtvis för ungdomar med ADHD (attention deficit hyperactivity disorder). MPH kan dock också förbättra arbetsminne, uppmärksamhet, vakenhet och reaktionstider i friska individer.

Läkemedlet säljs på den svarta marknaden till gymnasieelever och universitetsstudenter som studie- och undersökningsstöd. Eleverna rapporterar tar läkemedlet för dess prestationsförbättrande effekter och inte för rekreations- eller medicinskt bruk.

Användningen av MPH, ett recept som är enbart läkemedel, hos friska individer är inte utan risk. Vid höga doser kan MPH störa kognitionen och producerar biverkningar som försämrar atletisk prestanda.

Andra möjliga biverkningar inkluderar ångest, irritabilitet, illamående, buksmärta, hjärtklappning och suddig syn. Oro har också höjts om möjligheten för MPH att störa utvecklingen av den adolescenta hjärnan, med varaktiga beteendekonsekvenser.

Riskerna i samband med smarta droger ger en viktig etisk fråga. Vilken nivå av risk ska personer som annars är hälsosamma vara villiga att acceptera i strävan efter kognitiv förbättring?

Alla droger har biverkningar. Men när ett läkemedel är medicinskt indikerat är det överens om att fördelarna överväger riskerna. Att göra denna dom hos friska individer är mycket mer komplex. Var drar vi linjen mellan önskan om förbättrad kognition (och potentiellt större produktivitet och framgång) och hälsa? När fältet för nootropics växer är det här en fråga som vi behöver tänka på.

Icke-invasiv hjärnstimulering, där magnetfält eller elektriska strömmar appliceras på hjärnan med en enhet som bärs på huvudet, är en annan potentiell metod för kognitiv förbättring. Dessa strömmar är tänkt att förändra aktiviteten hos hjärnceller men högkvalitativa bevis saknas och långsiktiga säkerhetsstudier ska ännu inte slutföras.

Trots detta kan enkelheten i tekniken (du kan bygga en enhet med ett 9V-batteri och en handfull ledningar) göra det svårt att reglera. Det finns en växande marknad för DIY hjärnstimulering och enheter är tillgängliga för köp via internet.

Du kan till och med hitta instruktioner online om hur du själv kan bygga en hjärnstimuleringsanordning. En viktig fråga är friska individer som använder dessa enheter kan orsaka skadliga och långvariga hjärn effekter som är svåra att vända om.

Det finns ingen nekande neuroenhancers finns och används i stor utsträckning: frågan är i vilken utsträckning vi kommer att kunna göra oss smartare i framtiden och till vilken kostnad?

Om författaren

Siobhan Schabrun, forskare i hjärnplasticitet och rehabilitering, Western Sydney University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon