Eugene Birchall / Flickr, CC BY

Två personer i San Francisco hamnade i intensivvården efter att ha tagit en naturläkemedel, det rapporterades förra veckan. Händelsen kommer sannolikt att ta upp frågor om säkerheten för växtbaserade läkemedel. Men är de mer farliga än de droger som din läkare har lämnat eller de som säljs över disken utan recept?

Det är en allmän tro på att växtbaserade läkemedel är säkra och forskning tyder på att de används av minst en tredjedel av befolkningen i vissa länder, till exempel Storbritannien.

För att bättre förstå de relativa riskerna som är involverade, är det till hjälp att placera växtbaserade läkemedel och läkemedel i kontext. Det är allmänt accepterat att läkemedel orsakar biverkningar. Men som en del av tillståndskraven genomförs en risk-benefit-analys för att avgöra om fördelarna överväger de potentiella skadorna. Med andra ord är den möjliga skadan som orsakas av läkemedlet acceptabelt? Om det är, kan läkemedlet få ett godkännande för försäljning (produktlicens) av en tillsynsmyndighet, till exempel Food and Drug Administration i USA eller Europeiska läkemedelsmyndigheten i Europa.

Undantagligt dödar läkemedel droger människor. I USA bedöms det att läkemedel dödar runt 100,000 människor varje år. För vissa villkor kan det emellertid inte vara något alternativ till läkemedelsbehandling och vissa läkemedel kan förlänga livslängden, till exempel läkemedel som används för att behandla diabetes, hjärtsjukdomar och cancer.

Däremot anses växtbaserade läkemedel av många anses vara a säkrare alternativ och föredrages av en stor del av allmänheten för behandling livshotande förhållanden. Och det finns några bevis för att stödja idén om att växtbaserade läkemedel är säkrare för mindre sjukdomar. Till exempel är läkemedel som behandlar mild till måttlig smärta, såsom paracetamol och aspirin, kända för att orsaka biverkningar, inklusive vissa som - även om de är sällsynta - kan vara allvarliga, till exempel magblödningar. Med med örtekvivalenter, såsom djävulens klo, är riskerna med biverkningar enligt uppgift lägre.

En knepig jämförelse

Biverkningar i samband med växtbaserade läkemedel rapporteras mycket mindre ofta än de som är associerade med läkemedel. Till exempel var det bara i Storbritannien mellan 2006 och 2008 284 sådana rapporter för växtbaserade läkemedel jämfört med 26,129 för läkemedel inom en liknande tvåårsperiod.

Anledningen till denna stora skillnaden är komplex, och det har föreslagits att biverkningar av växtbaserade läkemedel är oigenkänd eller underrapporterad. Det finns också många fler droger konsumeras än växtbaserade läkemedel så det kan förväntas att siffrorna för läkemedel är högre. Den enorma skillnaden tyder dock på att biverkningar är mycket vanligare med läkemedel än växtbaserade läkemedel.

När allvarliga biverkningar utlöses av växtbaserade läkemedel beror det ofta på dåliga kvalitetsprodukter, produkter som innehåller nyupptäckta växtingredienser eller produkter som har blivit förfalskade - inklusive med farmaceutiska droger.

För allmänheten erbjuder det att köpa växtbaserade produkter som är reglerade ger viss försäkran att läkemedlen är både säkra och av acceptabel kvalitet. Till exempel i Storbritannien är traditionella växtbaserade läkemedel tillverkad till en hög standard och inkludera en informationsbroschyr för patienten, som listar kända biverkningar och, viktigare, varnar för möjliga interaktioner med läkemedel, en annan orsak till biverkningar.

Till exempel är Johannesört - en örtmedel som används för att behandla mild depression - känt att ha biverkningar när den tas tillsammans med fluoxetin (Prozac). Tillverkarna av dessa produkter har också en laglig skyldighet att övervaka eventuella biverkningar och rapportera dem till tillsynsmyndigheterna.

Frivillig reglering

Ett annat sätt att hjälpa till att undvika biverkningar, särskilt när det gäller att hantera förhållanden som inte alltid är lämpliga för självbehandling med diskmedel, är att besöka en kvalificerad herbalist. Utbildning och reglering av naturläkare varierar mycket från land till land och utan regeringens reglering av dessa utövare är det svårt för allmänheten att bedöma vem som är legitim.

Frivillig reglering av yrkesorganisationer finns emellertid och är effektiv i många länder, bland annat USA, Kanada, Storbritannien och Australien. Denna regel hjälper till att säkerställa att utövare är lämpligt utbildade och säkra.

Växtbaserade läkemedel är relativt säkra jämfört med läkemedel förutsatt att de är reglerade produkter eller att de är ordinerade av växtbaserade läkare som är registrerade hos ett lämpligt styrande organ. Men konsumenterna behöver bättre informeras om farorna med att få örter från oreglerade källor om ytterligare fall av allvarliga biverkningar ska undvikas.

Om författaren

Anthony Booker, universitetslektor i kinesisk växtbaserad medicin och växtvetenskap, University of Westminster

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon