shutterstock

En fast vit massa som finns i en trasig burk i en gammal egyptisk grav har visat sig vara världens äldsta exempel av fast ost.

Förmodligen gjord av får eller getmjölk, osten hittades för flera år sedan av arkeologer i gamla graven av Ptahmes, som var en högst egyptisk tjänsteman. Ämnet identifierades efter det att arkeologiska laget genomfördes biomolekylär identifiering av dess proteiner.

Denna 3,200-åriga hitta är spännande eftersom den visar att den forntida egyptierna delade vår kärlek till ost - i den utsträckning den gavs som ett funerande erbjudande. Men inte bara det passar även in i arkeologins växande förståelse för vikten av mejeri till utvecklingen av den mänskliga kosten i Europa.

Mejeri i dieter

Cirka två tredjedelar av världens befolkning är laktosintolerant. Så även om mejeriprodukter är en daglig del av kosten för många som bor i Europa, Norra Indien och Nordamerika, var det bara möjligt att dricka mjölk i vuxenlivet från bronsåldern, under de senaste 4,500-åren.

För det mesta av mänsklig historia, förlorade vuxna möjligheten att konsumera mjölk efter linda - och detsamma gäller för människor som är laktosintoleranta idag. Efter avvänjning kan människor med laktosintolerans inte längre producera enzymet laktas. Detta är nödvändigt för att bryta ner laktossocker i färsk mjölk i föreningar som lätt kan smälta. Människor med laktosintolerans upplever obehagliga symptom om de konsumerar mejeriprodukter som uppblåsthet, flatulens och diarré.

Forntida DNA-analys på mänskliga skelett från förhistoriska Europa sätter det tidigaste utseendet av genlaktasgenen (LCT) - som håller vuxna som producerar laktas - till 2,500BC. Men det finns mycket bevis från den neolitiska perioden (runt 6,000-2,500BC i Europa) att mjölk konsumeras.

Detta är dock inte helt överraskande, eftersom Neolithic markerar uppkomsten av jordbruk i de flesta regioner i Europa - och första gången levde människor nära djuret. Och även om de inte kunde smälta mjölk, vet vi att neolitiska populationer behandlade mjölk i ämnen som de kunde konsumera.

Arkeologiska bevis

Med hjälp av en teknik som heter "lipidanalys", Kan sherds av gammalt keramik analyseras och fetter absorberas i den identifierade leran. Detta gör det möjligt för arkeologer att ta reda på vad som lagts eller bearbetats inuti dem.

Även om det ännu inte är möjligt att identifiera djurarterna kan man skilja mellan mejeriprodukter. Det är också utmanande att bestämma vilka tekniker som användes för att göra mejeriprodukter säkra att konsumera, med många möjliga alternativ. Fermentmjölk bryter till exempel laktossockret i mjölksyra. Ost är låg i laktos eftersom det innebär att man separerar ost (från vilken ost görs) från vassle, där huvuddelen av laktosocker kvarstår.

Lera siktar från Polen, som liknar moderna ostsiktar, har visat sig ha mjölklipider bevarade i lera porer, vilket tyder på att de användes för att separera ostmassa från vasslen. Oavsett om ostmassorna konsumeras eller försök att behålla dem genom att pressa in i hårdare ost är det okänt. Fermentering av mjölk var också möjligt för våra förfäder, men svårare att utforska med de tekniker som för närvarande finns tillgängliga för arkeologi.

Tidig osttillverkning

Medan teknikerna från bioarkaeologi har givit denna fantastiska detalj på neolitiska dieter, där vetenskapen stannar, kan experimentell arkeologi undersöka vad som var möjligt.

Vi har gjort ost med redskap, växter och tekniker tillgänglig för neolithic bönder. Syftet med experimenten är inte att troget återskapa tidiga ostar, men att börja fånga några av de beslut som finns tillgängliga för tidiga osttillverkare - och experimenten har kastat upp några intressanta resultat.

Genom att använda dessa gamla tekniker har vi upptäckt att en mängd olika sätt att kväva mjölken skulle ha varit möjligt, var och en som producerar olika former, smaker och mängder ost.

Och sådan specialistkunskap kan ha varit relaterad till spridningen av bronsmältning i slutet av neolithicen. Mejeri kan ha haft en särskild status bland livsmedel. Till exempel vid den stora sena Neolithic festplats för Durrington Walls, inte långt ifrån och samtida med Stonehenge, hittades mjölkrester i en viss typ av keramikfartyg och koncentrerades i området kring en träcirkel - en form av senneolithiskt monument.

Från bronsåldern erbjöd sig laktaspersistens en fördel för vissa människor som kunde vidarebefordra detta till sina avkommor. Det verkar också att denna fördel inte var enbart på grund av ökat kaloriinnehåll och näringsintag ensam - men på grund av den speciella statusen kan mejeriprodukter ha haft. Utvecklingen av denna biologiska anpassning till färsk mjölk ägde rum efter att människor redan hade hittat sätt att säkert inkludera mejeriprodukter i kosten.

Detta visar att människor inte bara kan manipulera sin mat för att göra den ätbar, men att det vi förbrukar också kan leda till nya anpassningar i vår biologi.

Om författaren

Penny Bickle, föreläsare i arkeologi, University of York

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Böcker av denna författare

at InnerSelf Market och Amazon