Under de senaste åren har du kanske märkt fler och fler människor omkring dig som vänder sig bort från kött. Vid middagsfester eller familjen grillar, på din sociala medier eller i nyheterna, vegetarianism och dess mer snygga kusin, veganism, blir alltmer populär.

Medan veggie patty och superfood sallad kommer inte att helt ersätta lamm, kyckling eller biff som Aussie häftklammer helst snart, antalet australier som identifierar som vegetarian ökar stadigt.

Enligt Roy Morgan Research, nästan 2.1 miljoner australiensiska vuxna säger nu att deras kost är hela eller nästan alla vegetarianer. Fråga någon varför de är vegetarian och du kommer sannolikt att få många olika svar. Anledningen till detta är miljö-, djurs välbefinnande och etiska problem, religiösa övertygelser och naturligtvis hälsohänsyn.

Det är den här sista faktorn som vi bestämde oss för att undersöka. Det finns flera existerande studier om hur vegetarianism påverkar hälsan, men resultaten är blandade. en 2013 studie, som följde mer än 95,000 män och kvinnor i USA från 2002 till 2009, fann vegetarianer en 12% lägre risk för död från alla orsaker än icke-vegetarianer.

Med tanke på den omtvistade karaktären av diskussioner om vegetarism och köttätning, genererade dessa fynd mycket täckning och vegetarianism förespråkare hyllade studien.

Vi satte ut för att testa dessa fynd, för att se om det var vegetarianer skulle översättas till lägre risk för tidig död i den australiensiska befolkningen. Australien är hem till den största pågående studien av hälsosam åldrande på södra halvklotet, den Sax Institute's 45 och Up Study. Detta ger oss en pool av mer än 260,000 män och kvinnor i åldern 45 och över i New South Wales för att jobba med.

Vi följde totalt 267,180 män och kvinnor över genomsnittet på sex år. Under uppföljningsperioden dog 16,836 deltagare. När vi jämförde risken för tidig död för vegetarianer och icke-vegetarianer, samtidigt som vi kontrollerade en rad andra faktorer fann vi ingen statistisk skillnad.

Enkelt uttryckt, när vi crunched de data vi hittade vegetarianer hade inte en lägre risk för tidig död jämfört med deras köttätande motsvarigheter.

Denna brist på "överlevnadsfördel" bland vegetarianer, som skisseras i vårt papper i Förebyggande medicin, kommer inte som en fullständig överraskning. I 2015, en brittisk-baserad kohortstudie ingås vegetarianer hade en liknande risk för död från alla orsaker jämfört med icke-vegetarianer. Detta strider mot de amerikanska undersökningsresultaten.

Betyder det att alla ska släppa sparrisen, elda upp barbie och fylla på stekar, biffar och cheeseburgers? Inte nödvändigtvis.

Andra "friska" faktorer

Det är standardpraxis i epidemiologiska studier för att statistiskt kontrollera olika faktorer (vi kallar dem "confounders" eftersom de kan förklara en förening). Vi kontrollerade för ett antal faktorer för att få en sann känsla för huruvida vegetarianismen i sig minskar risken för dödsfall.

Det är viktigt att erkänna att vegetarianer i de flesta studier tenderar att vara "hälso-medvetna" människor, med övergripande hälsosammare livsstilsmönster än normen. Exempelvis var bland vegetarierna i Sax institutets 45 och Up deltagare mindre sannolikt än icke-vegetarianer för att rapportera att röka, dricka för mycket, otillräcklig fysisk aktivitet och övervikt / fetma. De var också mindre benägna att rapportera att de hade hjärtat eller metabolisk sjukdom eller cancer i början av studien.

I de flesta tidigare studier hade vegetarianer lägre risk för tidig död från alla orsaker vid oanpassad analys. Men efter att ha kontrollerat för andra livsstilsfaktorer, som de ovan angivna, minskade riskreduktionen betydligt (eller till och med helt borta).

Detta föreslår att andra egenskaper än avhållande från kött kan bidra till bättre hälsa bland vegetarianer. Det är helt enkelt det därmed sammanhängande hälsosamma beteendet som vanligtvis förekommer med att vara vegetarian - som att inte röka, upprätthålla en hälsosam vikt, träna regelbundet - det förklarar varför vegetarianer tenderar att få bättre hälsoutfall än icke-vegetarianer.

I en separat studera vi utförde data från 45 och Up Study, fann vi personer som åt mer frukt och grönsaker, särskilt de som hade sju eller fler servrar per dag, hade en lägre risk för dödsfall än de som konsumerade mindre, även om andra faktorer redovisades för.

Och även om det finns oklara bevis för att en vegetarisk kost främjar livslängd, har studier konsekvent visat andra hälsofördelar. Till exempel har en vegetarisk kost konsekvent associerats med en minskad risk för högt blodtryck, typ 2 diabetes och fetma.

A meta-analys (en statistisk analys som kombinerar data från flera studier) från 2012 avslutade vegetarianer hade en 29% lägre risk för tidig dödsfall från hjärtsjukdom och en 18% lägre risk för cancer.

Det är viktigt att komma ihåg att Internationella byrån för cancerforskning, Världshälsoorganisens cancerorganisation, har klassificerad konsumtionen av bearbetat kött som cancerframkallande och rött kött som förmodligen cancerframkallande för människor.

Så vad betyder allt detta?

Medan vi inte kan säga säkert om att vara vegetarian hjälper dig att leva längre, vet vi att ha en välplanerad, balanserad kost med tillräcklig frukt och grönsaker är verkligen bra för dig.

Vi också vet tillräcklig fysisk aktivitet, måttlig alkoholförbrukning och undvikande av tobaksrökning är viktiga faktorer för att leva längre. Och den växande kroppen av bevis visar vegetarianer är mer benägna att ha dessa hälsosamma vanor.

Om författaren

Melody Ding, seniorforskare av folkhälsa, University of Sydney

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon