Superfoods är överallt dessa dagar. En gång hittades endast i nischhälsokostbutiker, visas även "exotiska" superfoods som açai från den brasilianska Amazon och maca från de peruanska andesna i snabbkedjor, kemister och närbutiker.

Man kan knappt öppna en tidning eller tidning utan att komma över en lista över topp superfoods dig skall be mat, eller en artikel avslöja hela förutsättningen för dem.

Nya superfoods fortsätter också. Den senaste produkten, australiensisk "bio-food" Gur?dji (ger-ra-je), främjas som "antiinflammatorisk, anti-cancer och fördelaktig för tarmhälsa", samtidigt som den är "oupptäckt" superfood som används för "tusentals år".

Men vad är superfoods, och varför tycker så många australier att de är både förföriska och förvirrande? Ordet själv är skapandet av marknadsföring, men deras historia och populära överklagande är mer än ytliga.

Vi kan studera superfoods på två sätt: För det första som ett populärt sätt att tänka och prata om mat, hälsa och värderingar. och för det andra som en särskild grupp av livsmedelsprodukter som produceras av riktiga människor i en global livsmedelsekonomi.

Förförisk och medicinsk

I Australien dras konsumenterna till superfoods eftersom de är placerade mellan mat och medicin. Genom fokusgruppsintervjuer med superfood konsumenter har jag funnit att denna mellankvalitet är en del av det som gör superfoods så lockande - "lite förförisk" som en deltagare uttryckte det - och också så förvirrande, för hur mycket eller hur ofta att konsumera dem, och exakt vilka fördelar de erbjuder, är ofta oklara.

Deltagarna i studien talade sällan om smaken av superfoods - de fokuserade mer på hälsofördelar. Så det är inte förvånande att superfoods konsumeras oftast i smoothies, där de blandas i en måltid som också är en multivitamin och förebyggande medicin. Denna smoothie blir ett talismaniskt objekt som ses som att skydda mot många av hälsoriskerna i den moderna världen.

Dessa resultat understryker klassiska antropologiska observationer om kraften i tvetydiga föremål. De hjälper oss att förstå varför vissa livsmedel bär mer kulturell överklagande än andra.

Men superfood konsumenter är inte lika naiva som man kanske tror. De flesta uttrycker skepticism mot superfood hälsopåståenden och erkänner att de säljs en romantisk bild. Men de är glada över att ge efter för en bit av magiskt tänkande och äta superfoods som en slags extra försäkring, för att de tror att de kan hjälpa och förmodligen inte kan skada.

Denna inställning kan inte vara en stor angelägenhet för dem som väljer att köpa superfoods. Men fokuseringen på enskilda livsmedel och näringsämnen kan distrahera från stora folkhälsobudskap att äta en balanserad diet, och minska effekten av ökad efterfrågan på "exotiska" superfoods på producenter i den globala södern.

Locket till "helt naturliga"

Många av oss lever, förmodligen, i en era av funktionell nutritionism. I rika länder som Australien har vi i stor utsträckning löst folkhälsoproblemen av undernäring. De flesta forskning och kostråd riktar sig till att äta "rätt" näringsämnen och livsmedel för att maximera hälsan och förhindra kronisk sjukdom.

Ett resultat av detta fokus är uppkomsten av "funktionella livsmedel"Utformad för att erbjuda extra näringsvärde: Vitamin D-berikad apelsinjuice, omega-3 berikade ägg eller till exempel kolesterolsänkande margariner.

Många accepterar tanken att om vi konsumerar stora mängder av rätt näringsämnen kan vi vara extra hälsosamma, men avvisa "funktionella livsmedel". De vill ha alla dessa näringsämnen, men de vill inte äta mycket formulerade och ofta tungt bearbetade livsmedel.

Det är här superfoods kommer in i bilden. De omfamnar förutsättningen för funktionell nutritionism och flauntar deras höga nivåer av vitaminer, antioxidanter och andra näringsämnen. Men de insisterar på att dessa näringsämnen är bättre när de kommer i en mer naturlig form.

Näringsrik primitivism

För många av de mer exotiska superfooderna, som quinoa, chia frö och açai, är föreningar med "gamla" eller "inhemska" traditioner en annan viktig försäljningsplats.

Till exempel kallas chia, ett frö från Mesoamerica, ofta Aztecs "superfood", medan den peruanska rotmakan ofta marknadsförs som "Inca superfood".

Antagandet att en mat eller diet är friskare eftersom den är mer naturlig, autentisk och forntida är utbredd i nutida mat och näringskultur. Paleolitiska och lågkarbohydratdieter är två populära exempel.

Matkulturforskare Dr Christine Knight har kallat denna trend näringsmässig primitivism: tendensen att romantisera gamla eller inhemska livsmedelspraxis som naturligt hälsosammare eftersom de förmodligen är enklare och mer i kontakt med naturen.

Superfoods som globala livsmedelsprodukter

Att representera superfoods som "exotiska" och "primitiva" kan få konsekvenser för producenter i den globala södern. Genom att skildra superfoodproduktion i primitiva utopier, lever de verkliga - och verkliga livsmedelsförsörjning och livsmedelssuveränitet kampar - av dessa populationer raderas till förmån för mer romantiska bilder.

Till exempel förpackningen av populära australiensiska superfood varumärke Power Super Foods presenterar illustrationer av inhemska kvinnor som skuggigt skördar produkter för hand i orörda omgivningar.

I själva verket odlas de flesta superfoods med moderna jordbruk, med maskiner som traktorer och dehydratorer. De människor som producerar superfoods har samma verkliga problem som bönderna var som helst, som klimatvariationer och fluktuerade priser. Men ofta är deras kampar ännu hårdare som de har mindre politisk och ekonomisk makt.

Allt detta betyder inte att superfoods inte är hälsosamma eller bra för dig. Men vi borde vara medvetna om att superfoods är ett symptom på näringsförvirring och ett ofta exploaterande globalt livsmedelssystem, inte ett botemedel.

Om författaren

Jessica Loyer, doktorsexamen i humaniora, University of Adelaide

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon