Datum kan handla om roterande produkt, inte nödvändigtvis när det är säkert att äta maten. MdAgDept, CC BY

Ingen vill servera bortskämd mat till sina familjer. Omvänt vill konsumenterna inte slänga mat i onödan - men det gör vi verkligen. United States Department of Agriculture uppskattar amerikaner slänga ut motsvarande USD 162 miljarder i mat varje år, på detaljhandeln och konsumentnivå. Massor av den maten kasseras medan den fortfarande är säker att äta.

En del av dessa förluster beror på att konsumenterna är förvirrade om "förpackning" och "bäst före" datum på livsmedelsförpackningar. De flesta amerikanska konsumenter rapporterar om att kontrollera datumet innan vi köper eller konsumerar en produkt, även om vi inte verkar ha en mycket god känsla för vad datumen säger till oss. "Sälj av", "bäst om de används av", "använd av" - de alla betydande olika saker. I motsats till populärintryck är det nuvarande systemet för matproduktdatering inte riktigt utformat för att hjälpa oss att räkna ut när något från kylskåpet har passerat linjen från ätbart till oätligt.

För närvarande behöver livsmedelsföretag inte använda ett enhetligt system för att bestämma vilken typ av datum som ska listas på deras livsmedelsprodukt, hur man bestämmer datumet för att lista eller ens om de behöver lista en dag på deras produkt alls. De Livsmedelsmärkningslagen av 2016, nu före kongressen, syftar till att förbättra situationen genom att tydligt skilja mellan livsmedel som kan vara över sin topp men ändå okej att äta och livsmedel som är osäkra att konsumera.

Bortsett från märkningsfrågorna, hur genereras dessa datum till och med? Livsmedelsproducenter, i synnerhet småskaliga företag som bara går in i livsmedelsbranschen, har ofta en svår tid med att veta vilka datum som ska läggas på sina föremål. Men tillverkarna har några sätt - både konst och vetenskap - att räkna ut hur länge deras mat kommer att vara säkra att äta.

Konsumentförvirring

En studie uppskattad 20 procent av mat som slösats bort i brittiska hushåll beror på fel tolkning av datumetiketter. Förlängning av samma uppskattning till USA är det genomsnittliga hushållet för fyra förlorar $ 275-455 per år på onödigt skräpmat.

Utan en felaktig oro för livsmedelssäkerhet kastar 91 procent av konsumenterna ibland mat bort baserat på "sälja vid" datum - vilket inte handlar om produktsäkerhet alls. "Sälj genom" datum är faktiskt menat att låta butikerna veta hur man roterar deras lager.

En undersökning som genomfördes av Food Marketing Institute i 2011 fann att bland deras åtgärder för att hålla matskyddet rapporterade 37 procent av konsumenterna att man slängde mat "varje gång" det är förbi "användning av" datum - även om datumet bara betecknar "toppkvalitet" som bestämts av tillverkaren.

Det mesta vi kan få från de datum som för närvarande anges på livsmedelsprodukter är en allmän uppfattning om hur länge det aktuella objektet har varit på marknaden. De berättar inte konsumenterna när produkten flyttas från att vara säker att den inte är säker.

Här är hur tillverkarna kommer upp med dessa datum i första hand.

Beräkna när maten har gått fel

Många faktorer bestämmer det användbara livet för en livsmedelsprodukt, både när det gäller säkerhet och kvalitet. Vad som i allmänhet hjälper matar längre? Lägre vattenhalt, högre syrahalt, högre socker eller salthalt. Producenter kan också värmebehandla eller bestrålade livsmedel, använd andra bearbetningsmetoder eller tillsätt konserveringsmedel som bensoater för att hjälpa produkterna att behålla sin säkerhet och friskhet längre.

Men oavsett ingredienserna, tillsatser eller behandlingar, saknar mat för evigt. Företagen måste bestämma en produkts säkra hållbarhetstid.

Större livsmedelsföretag kan bedriva mikrobiella utmaningsstudier på livsmedelsprodukter. Forskare lägger till en patogen (en som kan göra människor sjuk) mikroorganismer som är en angelägenhet för den specifika produkten. Till exempel kan de lägga till Listeria moncytogenes till kylda förpackade delikött. Denna bakterie orsakar listerios, en allvarlig infektion av särskilt intresse för gravida kvinnor, äldre vuxna och småbarn.

Forskarna lagrar sedan förorenad mat under förhållanden som det sannolikt kommer att uppleva vid transport, lagring, i affären och i konsumenternas hem. De tänker på temperatur, grov hantering och så vidare.

Varje skadlig mikroorganismer har en annan infektionsdos eller mängd av den organismen som skulle göra människor sjuk. Efter olika längder lagringstid testar forskarna produkten för att bestämma vid vilken tidpunkt närvarande mikroorganismer skulle vara för höga för säkerhet.

Baserat på hållbarheten bestämd i en utmaningsstudie kan företaget sedan märka produkten med ett "använd vid" datum som skulle säkerställa att människor skulle konsumera produkten långt innan det inte längre är säkert. Företagen ställer vanligtvis datumet åtminstone flera dagar tidigare än produkttesting som indikerar att produkten inte längre är säker. Men det finns ingen standard för längden på denna "säkerhetsmarginal", det är tillverkarens eget gottfinnande.

Ett annat alternativ för livsmedelsföretag är att använda matematiska modelleringsverktyg som har utvecklats utifrån resultaten från många tidigare utmaningsstudier. Företaget kan ange information som den specifika typen av produkt, fuktinnehåll och surhetsnivå och förväntade lagringstemperaturer i en "beräknare". Utifrån kommer en uppskattning av hur lång tid produkten ska vara säker under dessa förhållanden.

Företag kan också utföra det som kallas statiskt test. De förvarar sin produkt under en längre tid under typiska förhållanden som produkten kan möta vid transport, förvaring, i affären och i konsumenthem. Den här gången lägger de inte till några ytterligare mikroorganismer.

De provar bara produkten regelbundet för att kontrollera den för säkerhet och kvalitet, inklusive fysiska, kemiska, mikrobiologiska och sensoriska förändringar (smak och lukt). När företaget har etablerat den längsta möjliga tiden kan produkten lagras för säkerhet och kvalitet, de kommer att märka produkten med ett datum som är ganska tidigare för att vara säker på att det konsumeras långt innan det inte längre är säkert eller av bästa kvalitet .

Företag kan också lagra produkten i speciella förvaringskammare som styr temperaturen, syrekoncentrationen och andra faktorer för att påskynda försämringen så att beräknad hållbarhet kan bestämmas snabbare (kallad accelererad testning). Baserat på villkoren för testning, skulle företaget då beräkna den aktuella hållbarheten baserat på formler med användning av den uppskattade hållbarheten från den snabba provningen.

Mindre företag kan lista ett datum på deras produkt baserat på den hållbarhetstid de har uppskattat sina konkurrenter använder, eller de kan använda referensmaterial eller fråga livsmedelssäkerhetsexperter för råd om datum för att lista på deras produkt.

Även de bästa datumen är bara riktlinjer

Konsumenterna har själva en stor del av livsmedelssäkerheten i sina egna händer. De måste hantera mat på ett säkert sätt efter att de köpt den, inklusive förvaring av livsmedel under sanitära förhållanden och vid rätt temperatur. Låt till exempel inte mat som bör kylas vara över 40? i mer än två timmar.

Om en produkt har ett användningsdatum på förpackningen, bör konsumenterna följa det datumet för att bestämma när de ska användas eller frysas. Om det har en "sälj-by" eller inget datum på förpackningen, bör konsumenterna följa rekommendationer om lagringstid för livsmedel som hålls i kylskåp eller frys och skåp.

Och använd din sunt förnuft. Om något har synligt mögel, av lukt, kanen är bulging eller andra liknande tecken, kan detta förstörelse indikera närvaron av farliga mikroorganismer. I sådana fall använder du "If i doubt, throw it out" -regeln. Även något som ser ut och luktar normalt kan vara osäkert att äta, oavsett vad etiketten säger.

Om författaren

Londa Nwadike, biträdande professor i livsmedelssäkerhet, Extension Food Safety Specialist vid University of Missouri, Kansas State University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon