Fysisk aktivitet kan hjälpa till att skydda hjärnan när vi åldras. Johnny Bravoo/ Shutterstock
Fysisk aktivitet är mycket viktig av flera anledningar – inklusive att det hjälper till att skydda vår hjärnas struktur och funktion när vi åldras. Detta kan vara nyckeln till att minska risken för att utveckla vissa neurodegenerativa tillstånd, såsom Alzheimers sjukdom.
Även om forskare har känt till den skyddande effekten av träning i många år, har exakt varför den har denna effekt på hjärnan förblivit ett mysterium. Men en ny studie publicerad i Journal of Neuroscience kan kasta lite ljus över detta pussel. Enligt dess fynd förändrar fysisk aktivitet aktiviteten hos hjärnans immunceller, vilket sänker inflammation i hjärnan.
Hjärnan innehåller en klass av speciella immunceller som kallas mikroglia, som ständigt undersöker hjärnvävnaden efter skador eller infektioner och rensar bort skräp eller döende celler. Microglia hjälper också till att styra produktionen av nya neuroner (nervceller i hjärnan som kommunicerar och skickar meddelanden till andra celler) via en process som kallas neurogenes, som är kopplad till lärande och minne.
Men för att mikroglia ska kunna kliva upp och göra sitt jobb måste de byta från ett viloläge till ett aktiverat tillstånd. Signaler från patogener (som ett virus) eller från skadade celler kommer aktivera mikroglia. Detta ändrar deras form och får dem att producera pro-inflammatoriska molekyler – så att de kan åtgärda och reparera skador eller infektioner.
Men microglia kan också vara det olämpligt aktiverad när vi åldras, vilket orsakar kronisk hjärninflammation och försämrar neurogenes. Denna inflammation har föreslagits som en anledning till att hjärnan fungerar ofta avtar med åldern, och dessa förändringar kan vara ännu värre i fallet med neurodegenerativa tillstånd såsom Alzheimers.
Motverkar skadlig inflammation
Det har studier på laboratoriemöss och råttor visat träning kan motverka några av de skadliga effekterna av mikroglialaktivering. Men denna senaste studie har för första gången avslöjat ett samband mellan fysisk aktivitet, minskad mikroglialaktivering och bättre kognitiv funktion i den mänskliga hjärnan.
Studiens forskare tittade på 167 män och kvinnor som deltog i Rush Memory and Aging Project. Detta är ett långsiktigt projekt vid Rush University i Chicago som syftar till att identifiera faktorer som bidrar till hjärnans hälsa hos äldre. Deltagarna genomförde årliga bedömningar av sin fysiska aktivitet, som övervakades av en bärbar aktivitetsmätare, tillsammans med bedömningar av deras kognitiva funktion och motoriska prestanda (som muskelstyrka och gånghastighet).
Deltagarna donerade också sina hjärnor för obduktionsanalys som en del av studien. Detta gjorde det möjligt för forskarna att analysera hjärnvävnaden för tecken på aktiverad mikroglia och för tecken på sjukdom i hjärnan – som ohälsosamma blodkärl eller förekomsten av plack som innehåller proteinet beta-amyloid (ett kännetecken för Alzheimers sjukdom). Forskarna tittade också på nivåerna av synaptiska proteiner i deltagarnas hjärnor. Synapser är de små knutpunkterna mellan nervceller där information överförs, så nivåerna av dessa ger en bred indikation på friska hjärnfunktion.
Fortsätt röra dig för att minska inflammation
I genomsnitt var deltagarna 86 år när deras fysiska aktivitet började övervakas och runt 90 år när de dog. Ungefär en tredjedel av deltagarna hade ingen kognitiv funktionsnedsättning, en tredjedel hade lindrig kognitiv funktionsnedsättning och en tredjedel hade diagnosen demens.
Men obduktionsanalys visade att cirka 60 % av deltagarna faktiskt hade tecken på Alzheimers sjukdom i hjärnan (som amyloidplack). Detta visar att förekomsten av typiska tecken på Alzheimers sjukdom inte nödvändigtvis betyder att en person kommer att visa stora symtom på kognitiv funktionsnedsättning medan de lever.
Föga förvånande, ju yngre deltagarna var, desto mer fysiskt aktiva var de och desto bättre motorisk funktion. Sammantaget var att vara mer fysiskt aktiv associerad med lägre mikroglialaktivering i vissa hjärnregioner (såsom den inferior temporala gyrusen, som är involverad i minne och återkallelse) som vanligtvis påverkas tidigt när Alzheimers börjar utvecklas.
Träning fördelaktigt efter att sjukdomen har börjat
Detta gällde även när tecken på Alzheimers fanns i hjärnan. Detta tyder på att fysisk aktivitet kan minska de skadliga effekterna av inflammation i hjärnan – även när en sjukdom redan har börjat utvecklas. Studien visade också att mer mikroglial aktivering var kopplad till större kognitiv nedgång och lägre synaptiska proteinnivåer.
Dessa fynd tyder inte bara på att inflammation i hjärnan avsevärt kan påverka kognitiv funktion, och kan vara en riskfaktor för att utveckla Alzheimers sjukdom, de visar också att fysisk aktivitet kan hjälpa oss att utveckla motståndskraft i hjärnan mot effekter som annars skulle vara skadliga. .
Även om dessa resultat är lovande, finns det vissa begränsningar för studien. Obduktionsanalys kan bara avslöja en enda ögonblicksbild i tiden av hjärnans status. Det betyder att vi inte kan säga exakt när tecken på sjukdom utvecklades i deltagarnas hjärnor – och vid vilken tidpunkt fysisk aktivitet kunde ha gjort skillnad.
Studien var också endast observationsbaserad, vilket innebär att den observerade förändringar hos deltagarna som gick igenom sina liv – till skillnad från en interventionsstudie där olika personer slumpmässigt tilldelas två olika grupper där vissa tränade och andra inte gjorde det. Vi kan därför inte med säkerhet dra slutsatsen att fysisk aktivitet direkt orsakade de observerade förändringarna i hjärnvävnad och kognitiv funktion. Dessa fynd förklarar inte heller den mekanism genom vilken träning inducerar dessa effekter.
Men den här studien lägger fortfarande vikt till den växande mängden bevis för att fysisk aktivitet kan skydda hjärnans hälsa och funktion – även i hög ålder. Att vara aktiv under hela livet kommer sannolikt att ge oss den bästa chansen att förhindra Alzheimers och andra neurodegenerativa tillstånd från att utvecklas, vilket hjälper oss att leva långa, hälsosamma och självständiga liv.
Om författaren
Áine Kelly, professor i fysiologi, Trinity College Dublin
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
