Forskare har nu analyserat efterlängtade data från Natural Resource Damage Assessment för att bestämma de specifika bionedbrytningsgraden för 125-föreningar som bosatte sig på djuphavsbotten efter oljeläckningen Deepwater Horizon.
Oljan som avgick i Mexikanska golfen efter explosionen och sjunken av Deepwater Horizon (DWH) riggen i 2010 förorenade mer än 1,000 kvadrat miles av havsbotten.
"Det är långsamt biologiskt gränsat, men varje förening verkar lite annorlunda."
"Nu kan vi äntligen ta all denna miljödata och börja förutsäga hur länge 125 huvudkomponenter av DWH-oljan på djupbotten kommer att finnas där", säger David Valentine, professor i geovetenskap vid University of California, Santa Barbara och medförfattare till studien i PNAS. "Det sätt på vilket vi har analyserat alla dessa olika föreningar hjälper till att svara på frågor som alla frågade direkt efter 2010-utblåsningen.
"Ja, vi vet var mycket av denna olja gick, och ja, vi vet vad som händer med det. Det är långsamt biologiskt graderat, men varje förening verkar lite annorlunda. "
Lead-författare Sarah Bagby, som genomförde forskningen som postdoktor i valentinslabb, kammade genom den massiva datasatsen för att bygga ett kemiskt fingeravtryck av olja från DWHs Macondo-brunn baserat på biomarkörsföreningarna. Hon identifierade delmängden av prover som matchade det fingeravtrycket och utvecklade en statistisk ram för att analysera var och en av de studerade 125-individuella kolvätena.
"Du kan göra vissa förutsägelser baserade på kemi", säger Bagby. "De mindre enklare föreningarna kommer att gå snabbare bort. De större kommer att ta längre tid om de går iväg alls. Men överlagd på det är några andra trender.
"Det tydligaste är att ju mer förorenat ett prov är desto mindre oljedos är. Ju mer lätt förorenad det är desto snabbare går sakerna borta. Det betyder att det fysiska sammanhanget - på en skala från mikron till millimeter - gör en stor skillnad i det långsiktiga miljöskottet. Det är väldigt slående för mig att en sådan liten skillnad kan få så stor miljöpåverkan. "
Långsammare nedbrytning på havsbotten
För att ta hänsyn till det fysiska sammanhanget klassificerades prover som lätt, måttligt eller kraftigt förorenade och förlusten av varje förening undersöktes för var och en av dessa betingelser. För många av föreningarna fanns det en distinkt signal som starkt föreslog nedbrytning hade varit mycket snabbare medan oljan fortfarande var suspenderad i vattenkolonnen och hade avtagit avsevärt efter avsättning till havsbotten.
"Data tyder på att stora partiklar av kolväte som kom ner till havsbotten inte går så fort som mindre, vilket har en rad konsekvenser", förklarar Valentine. "Detta hade inte tidigare observerats i denna rumsliga skala eller i en sådan miljö, så det här arbetet är viktigt för att förstå oljans öde som når havsbotten."
Förutom att kartlägga utvecklingen av oljebedbrytning från DWH, har forskningen också påverkan av kemiskt dispergeringsmedel som appliceras vid den brutna brunnen för att underlätta upphängningen av oljan i djupa havsvatten.
"Våra bevis är omständigheter men pekar på snabb biologisk nedbrytning av suspenderad olja," säger Valentine. "Eftersom dispergeringsmedel främjar och förlänger suspensionen av olja är det troligt att beslutet att applicera dispergeringsmedel i slutändan förstärker biologisk nedbrytning."
Forskarna varnar dock för att långvarig suspension av droppar som möjliggör biologisk nedbrytning bör balanseras mot potentialen för ökad exponering.
Bagby är nu på Case Western Reserve. Övriga institutioner som är inblandade i studien är Woods Hole Oceanographic Institution, Bigelow Laboratory for Ocean Sciences och University of Texas i Austin.
Källa: UC Santa Barbara
Relaterade böcker:
at InnerSelf Market och Amazon
