Lång covid påverkar många miljoner människor runt om i världen. panitanphoto/Shutterstock
De senaste uppgifterna från Byrån för nationell statistik tyder på att mer än 1.2 miljoner människor i Storbritannien rapporterar att de har levt med långvarig covid i 12 månader eller mer.
Flera studier har bekräftat att symtomen kan kvarstå hos personer med långvarig covid i mer än ett år efter infektion. Och länge kan covid uppstå oberoende av huruvida människor var mycket sjuka eller inte när de fick viruset.
Samtidigt finns det övertygande bevis på organförsämring hos personer som var inlagd på sjukhus med covid. Men hur är det med organskador hos personer som inte nödvändigtvis behövde läggas in på sjukhus med viruset, utan utvecklade långvarig covid?
I en ny studie publicerad i Journal of the Royal Society of Medicine, tittade mina kollegor och jag på organskador hos långa covid-patienter, av vilka de flesta inte var allvarligt drabbade när de hade covid från början. Vi identifierade organskador hos 59 % av deltagarna ett år efter deras första symtom.
Att fylla en kunskapslucka
Vi var en vecka in i den första spärrningen i Storbritannien i slutet av mars 2020. Hos patienter som blev allvarligt sjuka och lades in på sjukhus med covid fanns risker för dysfunktion i hjärtat och andra organ blir tydlig till kliniker och vetenskapsmän.
Termen "lång covid", som nu används för att beskriva symtom efter covid som kvarstår i mer än 12 veckor, hade ännu inte myntats. Effekterna av en covid-infektion hos personer som inte var inlagda på sjukhus karakteriserades inte, men antogs vara försumbara.
An Oxford-baserade företag som specialiserat sig på organspecifik avbildning bad mig att samarbeta i en uppföljningsstudie av människor i samhället efter covid, vilket ger en möjlighet att ta itu med denna kunskapslucka.
Under 2020 och 2021 dokumenterade vi symtom och genomförde en 40-minutersperiod multiorgan MR-undersökning hos 536 personer med lång covid, sex månader efter sin första infektion, med fokus på hjärta, lungor, lever, njurar och bukspottkörtel.
Cirka 13 % lades in på sjukhus när de först diagnostiserades med covid, och endast 2 % hade fått en eller flera covid-vaccinationer, vilket speglar situationen i det tidiga skedet av pandemin.
Från denna första uppsättning skanningar fann vi att 331 deltagare (62%) hade organskador. Nedsättning av lever, bukspottkörtel, hjärta och njurar var vanligast (påverkade 29 %, 20 %, 19 % respektive 15 % av deltagarna). Dessa 331 deltagare följdes upp sex månader senare med en ytterligare MR-undersökning.
Vi fann att tre av fem av de ursprungliga studiedeltagarna (59 %) hade funktionsnedsättning i minst ett organ ett år efter infektion, medan drygt var fjärde (27 %) hade funktionsnedsättning i två eller flera organ. Så för den stora majoriteten av deltagarna som hade organskada vid sex månader, var det ihållande till minst 12 månader.
Medan i vissa fall deltagare med organskada inte längre upplevde symtom, var organförsämring associerad med en högre sannolikhet för ihållande symtom och nedsatt funktion vid 12 månader.
Framtida forskning bör ha fyra prioriteringar
Vår studie har vissa begränsningar, som bör vägleda framtida forskning.
För det första fick den stora majoriteten av deltagarna i vår studie COVID innan vacciner fanns tillgängliga. Så vi måste se om samma grad av organförsämring förekommer i det nuvarande sammanhanget där de flesta har haft minst ett covid-vaccin. Det kommer också att vara viktigt att studera personer som har smittats av nyare covid-varianter.
Vidare kommer en längre uppföljning av personer med långvarig covid att visa hur mycket av organnedsättningen som så småningom förbättras, och kan hjälpa oss att förstå hur organskador i detta sammanhang påverkar livskvalitet och långsiktig hälsa.
För det andra jämförde vi våra deltagare med en frisk kontrollgrupp vid den första skanningen, men inte vid uppföljningsskanningen. Framtida studier bör jämföra organfunktion över tid hos långvariga covid-patienter med olika kontrollgrupper. Användbara jämförelsegrupper kan inkludera personer med riskfaktorer (som diabetes och fetma) men inte länge covid, och personer som hade covid men inte utvecklade lång covid.
För det tredje kunde vi inte identifiera tydliga undertyper av symtom som är förknippade med försämring av ett visst organ eller organ. Det vill säga, vi kunde inte koppla skador på ett specifikt organ till specifika symtom.
Det måste göras en samlad ansträngning för att bättre definiera långa covid-subtyper genom symtom, blodundersökningar eller avbildning. Till exempel har inflammation och onormal blodpropp antagits vara viktiga mekanismer bakom långvarig covid, men är någon av dessa förknippade med förändringar i specifika organ? Om vi bättre kan förstå de underliggande mekanismerna bakom långvarig covid kommer detta att öka chanserna till effektiva behandlingar.
För det fjärde var detta inte en studie på befolkningsnivå. Effekten av lång covid på livskvalitet och ledighet från arbetet är ett stort bekymmer för individer, hälsosystem och ekonomier, och bör informera ytterligare överväganden om de mer omfattande kostnaderna för organnedsättning under långvarig covid.
I en pågående studie, STIMULERA-ICP, vi överväger alla dessa aspekter, inklusive att bedöma om multiorgan MRI-skanning skulle kunna förbättra vården för långvariga covid-patienter.
Ytterligare forskning om organnedsättning med långvarig covid kommer att vara viktig. Men med tanke på antalet personer som lever med långvarig covid, även om en mindre andel har organnedsättning än vad som visas i vår studie, är detta ett problem i stor skala.
För att minska risken för långvarig covid och eventuella tillhörande organskador är covid-infektion och återinfektion värda att undvika så mycket som möjligt.
Om författaren
Amitava Banerjee, professor i klinisk datavetenskap och hederskonsult kardiolog, UCL
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
