En hälso- och sjukvårdspersonal utför ett COVID-pinnprov på en patient. Det finns några anledningar till att ett RT-PCR-test kan leda till falskt positivt. Shutterstock

Två COVID-19-fall som tidigare kopplats till Melbournes nuvarande utbrott har nu varit omklassificeras som falska positiva.

De ingår inte längre i Victorias officiella fall, medan ett antal exponeringssidor som är kopplade till dessa fall har tagits bort.

Huvud- och "guldstandard" -testet för att detektera SARS-CoV-2, viruset som orsakar COVID-19, är testet för omvänd transkriptas-polymeraskedjereaktion (RT-PCR).

RT-PCR-testet är mycket specifikt. Det vill säga om någon verkligen inte har infektionen, är det mycket troligt att testet kommer att bli negativt. Testet är också mycket känsligt. Så om någon verkligen är infekterad med viruset är det mycket troligt att testet kommer tillbaka positivt.


innerself prenumerera grafik


Men även om testet är mycket specifikt, lämnar det fortfarande en liten chans att någon som inte har infektionen returnerar ett positivt testresultat. Detta är vad som menas med ett "falskt positivt".

Först och främst, hur fungerar RT-PCR-testet?

Även om de flesta i COVID har hört talas om PCR-testet, hur det fungerar är förståeligt lite av ett mysterium.

Kort sagt, efter att en pinne har tagits från näsan och halsen används kemikalier för att extrahera RNA (ribunokleinsyra, en typ av genetiskt material) från provet. Detta innefattar en persons vanliga RNA och RNA från SARS-CoV-2-viruset, om det finns.

Detta RNA omvandlas sedan till deoxiribonukleinsyra (DNA) - detta är vad "omvänd transkriptas" -biten betyder. För att upptäcka viruset förstärks de små DNA-segmenten. Med hjälp av något speciellt fluorescerande färgämne identifieras ett prov som positivt eller negativt baserat på fluorescensens ljusstyrka efter 35 eller fler amplifieringscykler.

Vad orsakar falskt positiva resultat?

Smakämnen huvudorsaker för falskt positiva resultat är laboratoriefel och off-target-reaktion (det vill säga testet korsreagerar med något som inte är SARS-CoV-2).

Laboratoriefel inkluderar skrivfel, testning av fel prov, korskontaminering från någon annans positiva prov eller problem med reagensen som används (t.ex. kemikalier, enzymer och färgämnen). Någon som har haft COVID-19 och återhämtat sig kan också visa ett falskt positivt resultat.

Hur vanliga är falskt positiva resultat?

För att förstå hur ofta falska positiva effekter inträffar tittar vi på den falska positiva andelen: andelen testade personer som inte har infektionen men returnerar ett positivt test.

Författarna till en nyligen preprint (ett papper som ännu inte har granskats av kollegor eller verifierats oberoende av andra forskare) genomförde en granskning av bevisen på falskt positiva priser för RT-PCR-testet som används för att upptäcka SARS-CoV-2.

De kombinerade resultaten från flera studier (vissa tittade specifikt på PCR-testning för SARS-CoV-2, och andra tittade på PCR-testning för andra RNA-virus). De fann falska positiva priser på 0-16.7%, med 50% av studierna vid 0.8-4.0%.

De falskt positiva priserna i den systematiska granskningen baserades främst på kvalitetssäkringstest i laboratorier. Det är troligt att noggrannheten i sällsynta situationer är sämre än i laboratoriestudierna.

A systematisk bedömning att titta på falska negativa frekvenser i RT-PCR-testning för SARS-CoV-2 fann att falska negativa frekvenser var 1.8-58%. De påpekar dock att många av studierna var av dålig kvalitet, och dessa resultat baseras på bevis av låg kvalitet.

Inget test är perfekt

Låt oss till exempel säga att den verkliga falska positiva andelen är 4% för SARS-CoV-2 RT-PCR-testning.

För varje 100,000 4,000 personer som testar negativt och verkligen inte har infektionen, förväntar vi oss att ha XNUMX falska positiva resultat. Problemet är att vi för de flesta av dessa aldrig vet om dem. Den som testade positivt uppmanas att sätta karantän och alla antar att de hade asymptomatisk sjukdom.

Detta förvirras också av det faktum att den falskt positiva frekvensen är beroende av den underliggande förekomsten av sjukdomen. Med mycket låg prevalens som vi ser i Australien kan antalet falska positiva sluta bli mycket högre än det faktiska sanna antalet positiva, något som kallas falskt positiv paradox.

På grund av karaktären av Victorias nuvarande utbrott är myndigheterna sannolikt extra vaksamma med testresultat, vilket potentiellt gör det mer troligt att falska positiva hämtas. De Sade den viktorianska regeringen:

Efter analys av en expertgranskningspanel och omprövning genom referenslaboratoriet för viktorianska infektionssjukdomar har två fall kopplat till detta utbrott förklarats som falska positiva.

Detta gör det inte klart om de två personerna testades på nytt, eller bara testades om.

Hur som helst är det otur att ha två falska positiva. Men med tanke på det stora antalet människor som testas varje dag i Victoria för närvarande, och det faktum att vi vet att falska positiva saker kommer att inträffa, är det inte oväntat.

De bredare konsekvenserna

För en person som fick ett falskt positivt testresultat skulle de tvingas gå i karantän när det inte fanns något behov. Att få veta att du har en potentiellt dödlig sjukdom är mycket stressande, särskilt för äldre eller personer som är i riskzonen på grund av andra hälsotillstånd. De skulle sannolikt också vara oroliga för att smitta andra familjemedlemmar och skulle kunna förlora sitt arbete i karantän.

Särskilt givna myndigheter pekade inledningsvis på dessa två fall som exempel av överföring av viruset genom "flyktig" kontakt, har utan tvekan många undrat om Victoria utan dessa fall kanske inte är i låsning. Det här är bara gissningar och vi kan inte riktigt veta det ena eller det andra.

Falska negativa resultat är helt klart mycket oroande, eftersom vi inte vill att smittsamma människor vandrar runt i samhället. Men falska positiva effekter kan också vara problematiska.

Om författaren

Adrian Esterman, professor i biostatistik och epidemiologi, University of South Australia

books_disease

Denna artikel publicerades ursprungligen på Avlyssningen