Coronavirus påverkar människor annorlunda - vissa smittade utvecklar livshotande sjukdom, medan andra förblir asymptomatiska. Och ett år efter att COVID-19 uppstod är det fortfarande oklart varför.
För att försöka svara på denna fråga har forskare börjat titta på genetiken hos människor som får COVID-19 och identifiera kopplingar mellan att utveckla sjukdomen och variationer i specifika delar av vårt DNA. Detta väcker möjligheten att något av det som gör människor mottagliga för COVID-19 ligger i deras gener.
Detta skulle inte vara förvånande. Genetisk variation spelar en roll i känsligheten för ett antal sjukdomar, från HIV till malaria till TB. Forskare vet detta för att de jagar efter variationer av intresse genom att jämföra människors hela DNA-sekvenser - deras genom - för att se om vissa variationer sammanfaller med vissa sjukdomsresultat. Sådana analyser kallas genomomfattande föreningsstudier.
För COVID-19 har dessa studier upptäckt två sträckor av DNA med variationer av intresse: en på kromosom 9 och en på kromosom 3.
Blodtyper är ett mysterium
Regionen på kromosom 9 är ABO-genläget, som bestämmer vår blodtyp. Efter den första vågen av COVID-19 våren 2020, studier började undersöka om blodtyp var kopplat till sjukdomskänslighet, särskilt hos patienter med O- eller AB-blodgrupper. De tidiga bevisen var dock motstridiga. Medan vissa studier föreslog en möjlig länk, andra uppgav att när en gång smittats påverkar en persons blodgrupp inte deras sjukdomsresultat alls.
Sedan dess har ett mer konsekvent mönster börjat dyka upp: personer med blodtyp A verkar nu vara mer utsatta än de med blodtyp O. Nyare forskning tyder på en lägre risk för svår sjukdom för blodtyp O, även gå så långt som att föreslå att denna blodgrupp har en skyddande effekten. Ytterligare studier har postulerad den där blodtyp A ökar infektionsrisken (även om vissa av dessa är förtryck, vilket betyder att de ännu inte har granskats av andra forskare).
Denna konflikt mellan äldre och nyare bevis beror sannolikt på det relativt lilla antalet analyserade fall. När antalet ökar får vi större förtroende för eventuella resultat.
Blodtyp har också associerats med COVID-relaterat andningssvikt. En studie av 1,600 spanska och italienska COVID-19-patienter hittade att personer med blodtyp O hade lägre risk för andningssvikt jämfört med dem som hade andra blodtyper. Jämfört med alla andra hade personer med blodtyp A 1.5 gånger risken för andningssvikt.
Detta resultat stöds av en papper som analyserade resultaten av sju separata studier, som tillsammans tittade på data från nästan tre miljoner människor - inklusive mer än 7,500 COVID-19-patienter. Man fann att det är mer sannolikt att COVID-positiva människor har blodgrupp A, medan risken för COVID-19-infektion minskar med blodgrupp O. Denna slutsats stöddes av a ytterligare studier.
Slutligen finns det också en stor Kanadensisk studie som fann att personer med blodtyp O har lägre risk för infektion. Skillnaden var bara något lägre, med risken för COVID-19-infektion var 12% lägre för blodtyp O jämfört med alla andra typer. Studien visade också att personer med blodtyp O hade 13% lägre risk för svår sjukdom eller död jämfört med alla andra.
Så varför kan blodgruppen ha en effekt på COVID-19? Denna forskning påminner om studier från Sars-utbrottet 2002–2004 - också orsakat av ett koronavirus - vilket antydde ett möjlig minskad risk för typ O. Denna tidigare forskning teoretiserade det antikroppar - proteiner i vårt blod som hjälper till att bekämpa infektioner - närvarande i typ O-blod kan hindra Sars-viruset från att komma in i cellerna. Men detta har inte bevisats.
På samma sätt är det oklart om blodtyp definitivt ger ett visst skydd mot COVID-19 - och i så fall om antikroppar i vissa blodtyper ligger bakom detta. Det ser ut som om det finns en koppling mellan blodtyp och sjukdomsmottaglighet, men mer forskning behövs för att veta exakt hur de två är relaterade.
Ett gammalt arv
Bilden är lite tydligare för kromosom 3. genom genomgående föreningsstudie nämnts tidigare, som involverade spanska och italienska patienter, fann också en koppling mellan svår sjukdom och variation i en liten region på denna kromosom som kallas 3p21.31.
En av generna i denna region, SLC6A20, innehåller instruktionerna för att bygga ett protein som interagerar med ACE2, molekylen som viruset använder för att komma in i celler.
Andra gener här är för kemokinreceptorer, vilket är involverade vid inflammation. Med tanke på att ACE2 och inflammation båda är kärnan i allvarlig COVID-19, kan detta ge ledtrådar till varför variationer i detta specifika avsnitt av DNA verkar vara associerade med värre sjukdom.
Variationen i denna region som ökar känsligheten för COVID-19 kan ha varit ärvt från Neanderthals. Hittills är 3p21.31 den enda genetiska regionen som är signifikant associerad med allvarlig COVID-19. Att ha vissa genetiska variationer i denna region kan därför betraktas som en riskfaktor.
När pandemin fortsätter kommer forskningen att fortsätta i snabb takt för att utveckla vår förståelse för COVID-19 och hur vi kan bekämpa pandemin. Detta kommer att inkludera ytterligare förståelse för hur våra gener och koronavirus interagerar - och det kan vara så att andra genetiska riskfaktorer upptäcks.
Om författarna
Vikki Rand, Professor i biovetenskap och forskningschef (National Horizons Center), Teesside University och Maria O'Hanlon, Doktorand i biologi, Teesside University
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
