Lego huvudvärk. Skapad av: Matt Brown   (cc 2.0)

Skulle du ta en smärtstillande medel som har utvecklats från humant saliv? en färsk studie föreslår du kanske i framtiden.

Smärta är en viktig känsla. Sensoriska nerver med ändringar i vår hud, vävnader och organ, aktiveras av värme, kyla eller tryck eller av kemikalier som frigörs från celler efter vävnadsskada. Fibrerna i dessa nerver når det centrala nervsystemet, aktiverar neuroner i ryggmärgen som i sin tur ansluter till och aktiverar neuroner i en del av hjärnan känd som hjärnbarken. Cortex ger dig den medvetna uppfattningen om smärta - det "ouch!" Systemet har utvecklats för att ge ett snabbt svar. Det tar en delad sekund för att du ska dra din hand från en brinnande flamma.

Medan smärta är viktigt för överlevnad och god hälsa, om du inte har masochistiska tendenser, är för mycket smärta inte en bra sak. Särskilt om det kvarstår. Miljoner människor lever med kronisk smärta. Och kronisk smärta, om ryggvärk, ledsmärta eller neuropatisk smärta (neuralgi) kan göra människors liv ofördragen.

Två århundraden morfin

Under hela den registrerade mänskliga historien har vi sökt efter ämnen till tråkig smärta. De mest kraftfulla smärtstillande medel är opioiderna. Morfin, som härrör från opiumvalmogen, är en opioid som har varit känd för alkemister och medics i århundraden. Morfin var en av de första medicinerna och har varit tillgänglig i ren farmakologisk form sedan 1817.

Morfin- och syntetiska opioider, såsom kodin och fentanyl, binder till opioidreceptorer belägna på neuroner i ryggraden och hämmar deras aktivitet. Detta förhindrar att de signaliserar smärta sensioner i hjärnan. Några av våra nervceller, placerade på nyckelplatser på vägen längs vilka smärtsignaler reser, släpper opioida peptider (fragment av proteiner) som enkefalin. Dessa enkefaliner bifogas opioidreceptorer och block smärtsignaler som når hjärnan. I 1970s upptäckte vi att opioider som morfin, kodin eller fentanyl verkar som efterlikningar av dessa naturligt förekommande opioida peptider.

Så vad har allt detta att göra med saliv? Tja i 2006 var en peptid som heter opiorfin som finns i mänskligt saliv av forskare vid Institut Pasteur International i Paris, Frankrike.

Opiorfin liknar enkefalin, men snarare än att binda till opioidreceptorer för att hämma sin aktivitet, förhindrar de enkephalinerna att brytas ner. Så mängden enkefalin - kroppens naturliga smärtstillande medel - ökar och smärtsignalerna blockeras. När du upplever smärta, frigöres enkefaliner och opiorfin ökar deras verkan.

Opiorfin ska endast fungera på de platser där enkefalin frigörs aktivt och inte påverkar andra neurala system. Till skillnad från konventionella opioider skulle det bara ha en lokaliserad effekt. I teorin skulle det ha samma effekt på smärta men utan de större oönskade biverkningarna, till exempel beroende, tolerans med långvarig användning och undertryckt andning.

Opiorfin med en tweak

Ett problem är att opiorfin skulle brytas ner i matsmältningssystemet eller i blodet så att det inte skulle kunna komma till specifika platser i kroppen för att blockera smärta. Så forskarna vid Institut Pasteur arbetade med ett företag, Stragen, för att skapa en modifierad version av opiorfin kallad STR-324, avsedd att öka stabiliteten. STR-324 ska kunna tas oralt eller intravenöst, men hittills testas endast en injicerbar form.

Lagets senaste studien titta på postoperativ smärta visade att STR-324, när den injiceras, är effektiv vid blockerande smärta hos råtta. Svaret jämförs väl med morfin, med lägre smärtstillande effekt än morfin.

Senare i år kommer företaget som utvecklar STR-324 att testa drogen på människor för första gången. De aktuella bevis föreslår att STR-324 kommer att fungera bra för vissa typer av smärta när de injiceras.

Forskarna kommer att ha en större utmaning att visa att den orala formen av drogen också är effektiv.

En klinisk prövning för neuropatisk smärta (smärta orsakad av problem med själva nerverna istället för genom vävnadsskada) har tillkännagivits att börja i 2019. Neuropatisk smärta är vanlig hos personer med dåligt kontrollerad diabetes och kan uppstå efter vissa virusinfektioner. Neuropatisk smärta och andra kroniska smärtssyndrom är notoriskt svåra att behandla och är ofta resistenta mot konventionella opioidläkemedel. Om STR-324 är effektivare för neuropatisk smärta som andra opioider, blir det en signifikant ny smärtstillande medel. Det är en stor om. Forskarna har ännu inte modellerat denna typ av smärta i sina experiment.

Den största fördelen med STR-324 jämfört med konventionella opioider är att det förväntas inte orsaka andningsdepression, en minskning av andningsfrekvensen. Denna bieffekt är kopplad till dödsfall med opioidanvändning. Medan detta för det mesta är oavsiktlig drogdosering av personer med heroinberoende, begränsar bekymmer om andningsdepression den medicinska användningen av opioider för smärtlindring. Forskarna måste bevisa fördelarna med STR-324 över andra läkemedel. Det finns redan en receptorbindande opioid, buprenorfin, där andningsdepression är mindre av betydande kliniskt problem än för läkemedel som morfin och fentanyl.

Uppgifterna för STR-324 är lovande med en fördel att det fungerar på ett annat sätt att teoretiskt ge en mer riktade effekt på smärtsystem än konventionella opioider. Det underliggande vetenskapliga beviset att det kommer att fungera i kronisk smärta är emellertid lätt. Världen behöver nya smärtstillande medel och i sista hand är det bara kliniska provdata som visar om STR-324 ger ett nytt hopp för personer som lever med kronisk smärta.

Om författaren

Marcus Rattray, chef, apotekskollegiet, University of Bradford

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon