Många infektionssjukdomar är ett och gjort - människor blir sjuka en gång då skyddas de från ett annat slag av samma sjukdom.

För några av dessa infektioner - till exempel vattkoppor - kvarstår ett litet antal mikrober i kroppen långt efter att symtomen försvinner. Ofta kan sådana mikrober återaktivera när personens immunitet har avtagit med ålder eller sjukdom och orsaka sjukdom igen.

Nu, forskare som studerar leishmaniasis, en tropisk sjukdom som dödar tiotusentals människor varje år, tror att de har funnit en förklaring till den till synes paradoxala sambandet mellan långsiktig infektion och långvarig immunitet.

Genom att ständigt påminna immunförsvaret, vilken parasit som orsakar leishmaniasis ser ut, en beständig infektion håller immunsystemet på vaken mot nya möten, även om det bär risken för att orsaka sjukdom senare i livet.

Förstå hur långvarig infektion leder till långvarig immunitet kan hjälpa forskare att designa vacciner och behandlingar för långlivade patogener.

"Människor hade funderat på immunsystemets roll i bestående infektion när det gäller att slå ner några patogener som reaktiverar för att skydda kroppen från sjukdomar", säger Stephen Beverley, professor i molekylär mikrobiologi och senior författare till den studie som är publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Det som ofta förbises var att i processen att göra detta stimuleras immunsystemet ständigt, vilket potentiellt främjar skydd mot framtida sjukdom."

I en bestående infektion kvarstår en liten population av mikrober i kroppen långt efter att patientens symptom är borta. Förutom parasiten som orsakar leishmaniasis kan många slags mikrober orsaka långvariga infektioner, inklusive bakterier som är ansvariga för tuberkulos och virus som leder till herpes och vattkoppor.

"Jimmy Hoffa-effekten"

"Många patogener orsakar uthålliga infektioner, men processen var något av en svart låda", säger första författaren Michael Mandell, som genomförde forskningen som doktorand och som nu är assistent vid University of New Mexico. "Ingen visste verkligen vad som hänt under pågående infektion och varför det var förenat med immunitet."

För att ta reda på, studerade Mandell och Beverley Leishmania, en grupp av parasiter som orsakar sår på huden och kan infektera inre organ. Uppskattningsvis 250 miljoner människor världen över är infekterade med parasiten, och 12 miljoner har aktiv sjukdom som kan vara disfigurerande eller till och med dödlig. Men när en person är infekterad, är han eller hon skyddad från att bli sjuk för andra gången. Med andra ord ger infektion långvarig immunitet.

Forskare misstänker att människor fortsätter att rymma parasiten i lågt antal i flera år efter att de återhämtat sig från sjukdomen, inklusive de som behandlas med läkemedel mot leishmania. Denna uthållighet kan vara till nytta. Studier på möss visar att fullständig rensning av parasiten ofta gör djuren mottagliga för en annan sjukdomsanfall om de stöter på parasiten igen.

Forskare använde fluorescerande markörer för att skilja olika typer av musceller och fann att de flesta parasiterna lever i immunceller som kan döda parasiterna. Trots sina farliga hem uppträdde parasiterna normalt i form och storlek.

Vidare, även om de flesta parasiterna fortsatte att föröka sig, förblev det totala antalet över tiden.

"Mike Mandell kallade det" Jimmy Hoffa-effekten "eftersom vi inte kunde hitta kroppen", säger Beverley. "Vi kunde inte visa direkt att parasiterna dödades. Men några av dem måste ha dött eftersom siffrorna inte gick upp. "

Immuncellerna som höll parasiterna är ansvariga för att döda patogener och aktivera ett mer robust immunsvar. Det är denna process - den pågående multiplikationen och dödandet av parasiter - som forskarna tror ligger till grund för den långsiktiga immuniteten som är förknippad med bestående infektion, och förklarar därför varför människor vanligtvis inte kan bli sjuka med samma patogen två gånger.

"Det verkar som om vårt immunologiska minne behöver påminna ibland, säger Mandell. "Eftersom de vidhållna parasiterna replikerar och blir dödade, stimulerar de ständigt immunsystemet, håller det primerat och redo för nya möten med parasiten."

Resultaten tyder på att det finns fördelar såväl som faror för uthållig infektion, och för vissa organismer åtminstone kan ett vaccin som framkallar livslång immunitet kräva ett levande vaccin som har förmåga att fortsätta utan sjukdomar.

"Normalt utformar forskare vacciner för att få steriliserande immunitet. De försöker bara döda alla buggar, säger Beverley. "Men vad du verkligen behöver är skydd mot de patologiska konsekvenserna av sjukdomen, inte nödvändigtvis steriliserande immunitet. För vissa av dessa organismer kan solidt, långsiktigt skydd komma till priset av bestående smitta. "

Nationalinstituten för hälsa och ett Berg / Morse Graduate Fellowship stödde arbetet.

Källa: Washington University i St. Louis

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon